לקח להם שנה להגיע למסקנה שיש מיתון

ביום שני הכריזה הלשכה הלאומית למחקר כלכלי (NBER) בארה"ב כי ארה"ב נמצאת במיתון. האמירה לא היתה מפתיעה, מלבד העובדה שההכרזה חלה רטרואקטיווית על השנה האחרונה כולה. לקבוצה של שבעה כלכלנים בכירים, אקדמאים ברובם, לקח שנה שלמה להגיע למסקנה שארה"ב נמצאת במיתון. קבוצה זו, שנקראת ועדת תארוך המחזור העסקי, ממונה על הכרזתן הרשמית של תקופות מיתון בכלכלה האמריקאית.

מדוע קבעה הוועדה כי ארה"ב במיתון אף שבשני הרבעונים האחרונים לא חלה ירידה רצופה בתמ"ג, כפי שנדרש רשמית על פי הגדרה של מיתון? מכיוון ש"מיתון הוא ירידה משמעותית בפעילות הכלכלית המתפשטת ברחבי הכלכלה, נמשכת יותר מכמה חודשים, ניכרת בדרך כלל בייצור, בתעסוקה, בהכנסה הריאלית ובאינדיקטורים אחרים. מיתון מתחיל כאשר הכלכלה מגיעה לשיא של פעילות ומסתיים כשהכלכלה מסיימת לדרוך במקום", נכתב בדו"ח הוועדה.



עם דברי חוכמה אלה, שבהם צוין גם שהנסיגה בשוק העבודה החלה כבר בינואר 2008, אי אפשר ללכת ולדרוש החזר על השקעות בענף הנדל"ן, בניירות ערך מגובי משכנתאות או במדדים בשוקי המניות. אפשר רק לתהות מה היה קורה אם ההכרזה הרשמית על מיתון היתה מגיעה במועדה.



בדצמבר 2007 כבר הצטבר מידע רב למדי לגבי הקשיים במגזר הפיננסי בעולם. החברות סיטי, UBS ומריל לינץ' חשפו הפסדי ענק מהשקעות בשוק הסאבפריים, ונזקקו לסיוע של קרנות השקעה ממשלתיות זרות כדי לשפר את מצב ההון שלהן. העובדה שעדיין היו משקיעים גדולים וחשובים שהיו מוכנים לקנות מניות של מוסדות פיננסיים מעידה כי מצב הרוח היה אופטימי בחלקו. השווקים אמנם איבדו גובה מאז רשמו שיא באוקטובר, אך רק באמצע-סוף ינואר התעוררה פאניקה אמיתית, והבנק הפדרלי נאלץ להגיב בשתי הורדות ריבית דרסטיות.



מה היה קורה אם NBER היתה מכריזה על מיתון בדצמבר 2007?



ממשלת ארה"ב היתה נזעקת להכין תוכניות חירום לעידוד הכלכלה, עורכת בדק בית מקיף במגזר הפיננסים ומאלצת את הבנקים לערוך ארגון מחדש מהיר וניקוי אורוות. המון משקיעים היו מצליחים לצאת משוק נגזרי האשראי והמשכנתאות בשעה ששוויו עדיין היה גבוה למדי - והרבה משקיעים אחרים היו מפסידים כסף הרבה יותר במהירות.



קרנות קטנות היו קורסות, ואולי כמה בנקים, אך התארגנות מהירה היתה מצילה מקריסה את ליהמן ברדרס ואת בתי ההשקעות האחרים. שנה מאוחר יותר הכלכלה היתה מתייצבת, מגזר הפיננסים - מוכה אך עומד על הרגליים - היה מלקק את הפצעים ומתחיל בבנייה מחודשת.



מאמינים לתרחיש הזה? אמונה מהסוג הזה היא בדיוק מה שהביא את שוק הסאבפריים ונגזרי הדיור לרמות של הזיית סמים קשה, וגרם למאות אלפי משתתפים משכילים ומנוסים להאמין שהוא ימשיך לעלות ושההונאות הפיננסיות שרקחו הבנקאים בוול סטריט הן בעצם בעלות בסיס עמוק ויציב, שיחזיק על כתפיו את מבני הפל-קל שמהן היו עשויות.



התרחיש הסביר יותר הוא שעם הכרזה על מיתון היו מתחילים כמה כלכלנים פסימיים ולא אהודים לצרוח שוב שיום הדין הגיע ושצריך לעשות משהו. נשיא ארה"ב היה מושך בכתפיו וממשיך למלמל שהכלכלה האמריקאית חסונה, כפי שעשה במשך שנה כמעט רצופה עד שכבר אפילו אשתו בטח אמרה לו, "תפסיק ג'ורג', כבר לא מקשיבים למה שאתה אומר". המשקיעים היו ממשיכים לחטוף ניירות ערך מבנקים שראשיהם לא ידעו אפילו מה הם מוכרים, והקריסה היתה מתרחשת בדיוק כפי שהתרחשה.



חלפו תשעה חודשים מאז שהחל המיתון שהוכרז באיחור של שנה ועד שהמשבר חבט בפרצופינו עם פשיטת הרגל של ליהמן ברדרס. תשעה חודשים היו זמן מספיק כדי להוליד את השבר הכלכלי הגדול ביותר שרובנו מסוגלים לזכור. ואולם הזרעים נזרעו עוד הרבה לפני תחילת ההריון הזה, ועל כך אנו ממליצים לקרוא בגיליון הבא של ה-Markerweek.