הכלכלנים אופטימיים: המשבר לא יימשך עוד זמן רב - צפוי להסתיים עוד השנה

מאת לואיס יוצ'יטל, "ניו יורק טיימס"

האם הכלכלה היא מדע מבשר השחורות? לא תמיד. באמצעו של אחד המיתונים העמוקים ביותר עבור האמריקאים, חזאים מקצועיים רבים צופים כי הגרוע מכל עשוי להיות קרוב. הם סומכים על ממשל אובמה ועל הקונגרס להשיק תכנית תמריצים משמעותית - במסגרתה יושקעו לפחות 675 מיליארד דולר במשך שנתיים - על מנת להגשים נבואות 'ורודות' אלו.

כלכלנים אלה אומרים כי תכנית שכזו תמריץ את הכלכלה מחדש, למרות חולשה בצריכה הפרטית ובהשקעות ההון, ועל אף מחנק האשראי החריף. אם הכל יתרחש כראוי, הכלכלה צפויה בחודשים הקרובים להגיע לשפל, אך להתחיל להתאושש כבר ביולי, לפי סקר הכלכלנים בלו צ'יפ.

בהיעדר תמריץ ממשלתי שכזה, הכותרות העגומות של 2008 צפויות להימשך זמן-מה, מודים הכלכלנים. "ללא רוחב יד פדרלי, התחזית עבור 2009 היא כי המיתון יימשך במרבית השנה הקרובה", אומר רנדל אי. מור, עורך סקר בלו צ'יפ החודשי אודות כלכלת ארה"ב.

ישנם כמובן כלכלנים פסימיים בהרבה. נוריאל רוביני מאוניברסיטת ניו יורק, שחזה את המשבר הנוכחי, כתב בפרשנות לסוכנות הידיעות בלומברג כי הוא צופה "האטה עמוקה וממושכת שתימשך לפחות עד סוף 2009". גם ב-2010, לדבריו, יתכן כי ההתאוששות כמעט ולא תהיה מורגשת.

רוביני לא היה בין הכלכלנים שנסקרו במסגרת סקר בלו צ'יפ. כלכלנים אלה לרוב מועסקים על ידי בנקי השקעות, לובי עסקי וחברות גדולות. הם מבססים את תחזיותיהם על מודלים ממוחשבים שנוטים לראות את הכלכלה האמריקאית כחסונה באופן עקרוני – גם בעתות משבר. לכן, חזאים אלה לרוב נוטים להיות אופטימיים בהרבה לעומת כלכלנים כמו רוביני.

אמינותם ספגה מכה קשה בשנה שעברה. הם לא צפו מיתון עד סוף הקיץ. אחת הסיבות לכך הייתה "שטח מת" בראייתם: המודלים הממוחשבים אינם מסוגלים להתמודד בקלות עם גורמים רגשיים כמו הלם מחנק האשראי וצניחת מחירי הדיור, שפגעו קשות בהלוואות ובצריכה הפרטית.

מודלים אלה גם מתבססים על ההנחה כי מצבה הטבעי של כלכלת שוק כמו ארה"ב הוא פעילות כלכלית גבוהה, שצפויה להתאושש באופן כמעט רפלקסיבי לרמות פעילות אלה, גם לאחר מיתון. אך הנחה זו אינה לוקחת בחשבון את האפשרות כי בנקים ומלווים אחרים אינם מוכנים להעניק הלוואות - כפי שקורה היום - ומונעים מהאומה את האשראי הנחוץ לפעילות כלכלית קדחתנית. "מרבית המודלים שלנו מתבססים על ההנחה כי הכלכלה תתקן את עצמה", אומר נייג'ל גולט, כלכלן ראשי בחברת הייעוץ IHS גלובל אינסייט.

גם אם הכלכלה תתחיל לתקן עצמה עד הקיץ הקרוב, עדיין יהיה זה המיתון הממושך ביותר מאז שנות ה-30' - אז היתה הפעם הקודמת בה הממשלה לקחה על עצמה השקעה ציבורית נרחבת בניסיון להתגבר על המגמה השלילית בצריכה הפרטית ובהשקעות ההון של עסקים.

"תחזית הקונצנזוס היא שאנחנו כרגע בשלב החריף ביותר במיתון", אומר מור. אך חבילת התמריצים והירידה במחירי הדלק צפויים להשיב על כנם את אמון הצרכנים ואת הצריכה הפרטית, ולהחזירנו למסלול התאוששות", הוסיף.

ישנו גם גורם פסיכולוגי שאולי ישחק תפקיד, מקווה רוברט שילר, כלכלן ייל ומממציאי מדד מחירי הדיור קייס-שילר. "אם יהיו השקעות תשתיתיות עצומות, ואנשים ירגישו שזה מתחיל לעבוד, עשויה להיווצר תחושה שהכל בסדר, ואנשים יחזרו למסלול. הבעיה האמיתית היא שאנחנו בהמתנה כרגע - כולם בהמתנה".

מרבית הכלכלנים צופים כי חלק גדול מחבילת התמריצים של ממשל אובמה יוקדש לפרויקטים ליצירת משרות, ולהקלות מס. תמריצים שכאלו אמורים להביא לגידול בתוצרת המקומית הגולמית (תמ"ג), המדד המרכזי לתוצרת האמריקאית, כבר ברבעון השלישי או הרביעי, להערכת כלכלנים. שיעור האבטלה להערכת כלכלנים אלה, צפוי להגיע לשיאו - 8%-9% - עד תחילת השנה הבאה.

"חוסר הודאות בשוק העבודה מאוד חמור, וזהו ההיבט הגרוע ביותר של המשבר", אמר אלברט ווינילואר, יועץ בחברת קרייג דריל קפיטל. "אך מרבית ההתאוששויות בכלכלה האמריקאית החלו בהתאוששות הצריכה הפרטית - שמתרחשת כאשר אנשים מועסקים מפסיקים לחשוש מאובדן משרתם". כמו כלכלנים נוספים, ווינילואר צופה כי הרבעון שזה עתה הסתיים יהיה הגרוע ביותר במשבר הנוכחי - ירידה של 4%-6% בשיעור השנתי בתמ"ג. כמו כלכלנים אחרים, הוא צופה כי הכלכלה תשוב לצמוח עד סוף השנה שזה עתה החלה - אף כי בקצב של 1% או פחות - קצב שעדיין מזכיר מיתון, ואינו מספיק לייצור משרות חדשות.

אך בכל זאת, הכלכלה כבר תפסיק להתכווץ, והמיתון שהחל בדצמבר 2007, יסתיים לאחר 18-21 חודשים. המיתונים הארוכים הקודמים - בשנות ה-70' וה-80' - נמשכו 16 חודשים בלבד.

"לדעתי הצרכנים נמצאים בהלם כרגע", אבל בסך הכל, התנהגותם רציונלית", אומר מרטין רגאליה, כלכלן בלשכת המסחר של ארה"ב, אחד מגופי הלובי העסקי החזקים במדינה. "הם רוצים לעבוד, הם רוצים להרוויח, והם רוצים בזבז את הכסף שהרוויחו. ויותר מכל - הם בעלי יכולת התאוששות. הם מלקקים את פצעיהם, ועם קצת סיוע ממשלתי, מתאוששים ומסייעים לנו לצאת מהמשבר במהירות".

מפתח להתאוששות הזו, בכל תחזית, היא מגזר הבנייה ומחירי הדיור. מחירי הדיור עדיין צונחים בקצב גבוה יותר לעומת השפל הכלכלי הגדול של שנות ה-30', לפי מדד מחירי הבתים קייס-שילר. גל עיקולים אדיר ומשכנתאות ששוויין כעת גדול משווי הבית הם רק חלק מההשלכות של ירידה זו. תנאים שכאלה פוגעים בצריכה הפרטית ובהשקעות העסקים.

אך שוק הדיור צפוי להגיע לשפל כבר באביב הקרוב, לטענת כלכלנים רבים. הבנק הפדרלי יכול לסייע בסיום המשבר באמצעות החלטתו לרכוש ניירות ערך מגובי משכנתאות, ובכך להוריד את הריבית על משכנתאות ל-30 שנה לפחות מ-5% - פחות או יותר הרמה הנוכחית. הדבר יעודד לא רק רכישת בתים, אך גם מחזור משכנתאות.

לכך יצטרף הביקוש הדמוגרפי הבסיסי לדירות חדשות - 1.7 מיליון יחידות בשנה. כיום, הבנייה איטית מקצב זה, אך הצטמצמות ההיצע והתייצבות המחירים צפויה לאושש את הבנייה, לטענת כלכלנים, ולתרום לצמיחה הכלכלית.

"לא כיף להיות מבשרי רעות", אומר רוברט ברברה, כלכלן ראשי בחברת ITT אינווסטמנט טכנולוג'י. "גם בתקופות חשוכות אלה, אנו החזאים טוענים כי הן לא יימשכו לנצח".