שופטים בארה"ב שלחו כ-5,000 נערים לבתי כלא פרטיים בתמורה לשוחד

מאת איאן אורבינה, שון האמיל, ניו יורק טיימס



במקרה הכי גרוע, חשבה הילרי טראנסיו, ייגזר עליה עונש קל בגין פרסום עמוד היתולי ב"מייספייס" בשמו של סגן מנהל בית ספרה בווילקס-בר שבפנסילווניה. מן הסתם הרצאה מפי השופט על התנהגותה. ואולם, התלמידה המצטיינת שמעולם לא הסתבכה בדבר, נדהמה כשנגזרו עליה שלושה חודשי מאסר במתקן כליאה לעבריינים צעירים בעוון הטרדה.



הנערה נכבלה באזיקים לעיני הוריה ההמומים, ונלקחה מהמקום. "הרגשתי כמו בסיוט סוריאליסטי", אמרה טראנסיו, בת 17, שנשפטה ב-2007, שהוסיפה, "לא הבנתי מה הוגן בזה ואיך השופט יכול לעשות דבר כזה".



התשובות לשאלותיה של הנערה נחשפו בשבוע שעבר, כשהשופט מארק צ'אוורלה ועמיתו מייקל קונהאן הופיעו בבית משפט פדרלי בסקרנטון, פנסילווניה, שם הודו בהונאה והעלמת מס בגין קבלת שוחד בסך יותר מ-2.6 מיליון דולר, ששולם על ידי מתקני כליאה פרטיים לעבריינים צעירים.



לטענת התביעה, קונהאן השיג לשני מתקני הכליאה חוזים לטיפול בעבריינים צעירים, וצ'אוורלה גזר על הצעירים תקופות מאסר שונות באותם מתקנים. "בכל הקריירה שלי לא שמעתי על סיפור שדומה למקרה הזה", אמר השופט ארתור גרים, שמונה בידי בית המשפט העליון של פנסילווניה לקבוע מה יעלה בגורלם של כ-5,000 צעירים שעליהם גזר צ'אוורלה מאסר מאז התחיל לקבל את השוחד ב-2003. חלק מהנערים עדיין כלואים.



אם בית המשפט יקבל את עסקת הטיעון שהוצעה, ירצו שני השופטים 87 חודשי מאסר בכלא פדרלי, יפרשו מתפקידיהם בבית המשפט, ויאבדו את רישיון עריכת הדין שלהם. בנוסף, החוק שולל משופטים שהורשעו בפשע בעת מילוי תפקידם את הפנסיה שלהם.



על אף שהודה בקבלת שוחד, כפר צ'אוורלה בכך שגזר על בני נוער תקופות מאסר שלא בצדק ושלח אותם למרכזי הכליאה בתמורה לטובות הנאה. אולם, עוזר התובע הכללי גורדון זוברוד אמר כי סעיף זה לא יושמט מעסקת הטיעון. "זה לא נושא למו"מ, ואנחנו לא נסוגים מעמדתנו", הטעים התובע. עד כה לא הוגשו כתבי אישום נגד בכירים במתקני הכליאה. לדברי התובעים החקירה בעניין זה נמשכת.



במשך שנים טענו עורכי דין כי צ'אוורלה מחמיר יתר על המידה בענישה. כרבע מבני הנוער שנשפטו בפניו נשלחו בין השנים 2002 ל-2006 למתקני כליאה שונים. הוא נהג גם להתעלם מהמלצות התביעה או שירות המבחן לנוער להקלה בעונש. "הענישה מטעם מערכת השיפוט לנוער אמורה להיות קלה יותר מזו של מערכת השיפוט לבגירים, וכאן ראינו ילדים שבגין עבירות קלות נשלחו למתקני כליאה וחייהם נהרסו", אמרה מרשה לוויק, עו"ד ממרכז הסיוע המשפטי לנוער בפילדלפיה. היא הוסיפה כי "השופט הזה השרה סביבו אווירה מאיימת, ואיש לא היה מוכן למחות על גזרי הדין שקבע".