הפסד לחברות הטבק בארה"ב: נדחה ערעורן על פסק דין שהרשיע אותן בהונאת הציבור

בית הדין לערעורים בוואשינגטון דחה אתמול את ערעורן של חברות הטבק בארה"ב על פסיקה מ-2006, אשר קבעה כי הן אשמות בסחיטה ובהונאת הציבור.

לטענת הממשלה, אשר הגישה את התביעה, חברות הטבק שיקרו לציבור בנוגע לנזקים הנגרמים מעישון ומעישון פסיווי, והשמידו מסמכים המעידים על סכנות אלה. החברות הונו את צרכני הסיגריות ועודדו את התמכרותם לעישון, וכן שיווקו את הסיגריות במתכוון לקהל הצעיר.

בית המשפט קבע כי יש לאסור על שימוש בביטויים כגון "לייט", "אולטרה לייט", או"חלש", על חפיסות הסיגריות, שכן לא הוכח כי סיגריות מסוג זה גורמות נזק מועט יותר. לטענת החברות, איסור זה עלול לעלות להן מאות מיליוני דולרים.



"זהו ניצחון דרמטי לבריאות הציבור וגינוי לתעשיית הטבק ולהתנהגותה", אמר מתיו ל. מאיירס, נשיא הארגון למניעת עישון בקרב ילדים (Tobacco-Free Kids), אחד מששת הארגונים שלקחו חלק בתביעה.



הממשלה ביקשה מבית המשפט לאלץ את החברות לשלם 10 מיליארד דולר לתוכנית הלאומית להפסקת עישון, אך השופטת, גלדיס קסלר, אמרה כי אין בסמכותה לעשות זאת.



התביעה נגד חמש חברות הטבק הגדולות הוגשה לראשונה ב-1999 ע"י ממשל קלינטון. בזמנו ביקש משרד המשפטים לנצל את חוקי הפשע המאורגן (RICO) נגד חברות הסיגריות, על מנת לדרוש מהן את החזרת הכנסותיהן, ולנצל את הכספים לכיסוי הוצאות מערכת הבריאות בגין נזקי העישון. התביעה נמשכה גם בימי ממשל בוש, לאחר ניסיונות כושלים לפשרה.



באוגוסט 2006 פסק בית המשפט כי חברות הטבק אשמות בהסתרת סכנות העישון מהציבור, והטיל עליהן שורת סנקציות, בהן פרסום הצהרות פומביות "מתקנות" אודות השפעות הבריאות של העישון והיותו ממכר, אך ערעורים מצד החברות דחו את יישומן של הסנקציות.

החברות שנתבעו ב-1999 הן קבוצת אלטריה והחטיבה האמריקאית של פיליפ מוריס שבבעלותה; חטיבת לורילארד של לאווס (Loews); קבוצת קרולינה; קבוצת ליגט של וקטור; חטיבת אר.ג'יי. ריינולדס טבקו של ריינולדס אמריקן; וחברת בריטיש אמריקן טבקו. קבוצת ליגט הוצאה מהתביעה לאחר שהודתה בנזקי העישון ובהיותו ממכר, ושיתפה פעולה עם בית המשפט.



חברת פיליפ מוריס והחברה האם שלה, אלטריה, הודיעו כי יערערו לבית המשפט העליון. גם ריינולדס אמריקן הודיעה כי תשקול ערעור.