בן ברננקי איים להדיח את מנכ"ל בנק אוף אמריקה אם לא יסכים לרכישת מריל לינץ'

יו"ר הבנק הפדרלי, בן ברננקי, לחץ על מנכ"ל בנק אוף אמריקה, קנת' לואיס, להסכים לרכישת בנק ההשקעות מריל לינץ' ואף איים להדיחו אם ינסה להתנגד לעסקה שהובילה את בנק אוף אמריקה להפסדים של מיליארדי דולרים. כך עולה מחלופת אי-מיילים בין בכירים בבנק הפדרלי שנחשפה במסגרת חקירה של הקונגרס וצוטטה בעיתון "וול סטריט ג'ורנל".



ההתכתבות, אשר נחשפה על ידי הבנק הפדרלי לבקשת הקונגרס שחוקר את השתלשלות המשבר הפיננסי, חושפת כי ברננקי ובכירי הבנק הפדרלי איימו על לואיס כי ידיחו אותו ואת הנהלת בנק אוף אמריקה אם יתנגדו למיזוג עם מריל לינץ'.



בין היתר, כוללת חלופת המכתבים הודעת אי-מייל מנשיא הבנק הפדרלי, בריצ'מונד ג'פרי לאקר, בו מצוטט ברננקי כאומר שהוא מתכוון "להבהיר להנהלת בנק אוף אמריקה כי אם ינסו להתנגד לעסקה ולאחר מכן יזדקקו לסיוע ממשלתי, ההנהלה תהיה גמורה". בהודעת מייל אחרת, אמר טים קלארק, יועץ בכיר לחטיבת הפיקוח על הבנקים של הבנק הפדרלי, כי "קנת' לואיס טוען שבנק אוף אמריקה הופתע מההפסדים הגדולים שרשם מריל לינץ'. טענותיו חשודות למדי, ומטילות בספק את בדיקות הנאותות שעשה בנק אוף אמריקה לפני הרכישה".



בהודעת מייל אחרת, שנכתבה על ידי בכיר הבנק הפדרלי קווין וורש ונשלחה לברננקי ובכירים אחרים בבנק, נאמר כי טענותיו של בנק אוף אמריקה לנסיגה מהעסקה "לא אמינות ועשויות לפגוע במוניטין של הבנק אם יימשכו. השוק יפקפק ביכולת ההנהגה וקבלת ההחלטות של בנק אוף אמריקה וביכולתו לנהל סיכונים".



חשיפת ההתכתבות מאשרת את טענותיו של לואיס עצמו, שטען בחודשים האחרונים כי הבנק הפדרלי ושר האוצר לשעבר של ארה"ב, הנרי פולסון, לחצו עליו בספטמבר להסכים לרכישת מריל לינץ' ולא סיפרו לו על הפסדי הענק שצפוי היה מריל לינץ' לרשום בעקבות חשיפתו לשוק האג"ח המגובות במשכנתאות. בתגובה לפרסום האי-מיילים, הודיע דובר מטעם בנק אוף אמריקה כי "מדובר היה בתקופה קשה וכל הצדדים עבדו לילות וימים בנסיון למנוע קריסה של המערכת הפיננסית. אנו מאמינים כי מדובר באנשים טובים, שפעלו מתוך כוונות טובות".



בפברואר האחרון, בעקבות דיווח בעיתון "וול סטריט ג'ורנל", העיד לואיס בפני התובע הכללי של מדינת ניו יורק כי יו"ר הבנק הפדרלי ופולסון לחצו עליו להסכים לרכישת מריל לינץ' ואיימו לפטרו אם ינסה לסגת מהעסקה. לואיס הוסיף כי פולסון לחץ עליו שלא לחשוף פרטים על השיחות בינו לבין בכירי הממשל. ברננקי עצמו הכחיש לאחר מכן את הדיווחים לפיהם לחץ על בנק אוף אמריקה לרכוש את מריל לינץ'.



בנק אוף אמריקה רכש את מריל לינץ' בשיאו של המשבר הפיננסי, במקביל לקריסתו של בנק ההשקעות ליהמן ברדרס. לאחר שהבין הבנק עד כמה עמוקה חשיפתו של מריל לינץ' לשוק המשכנתאות בארה"ב ניסה לסגת מהעסקה, אך בכירי הממשל לחצו עליו, ובסופו של דבר הסכימו להעניק לבנק סיוע בסך 20 מיליארד דולר, בנוסף לסיוע בסך 25 מיליארד דולר שקיבל קודם לכן, כדי לפצות על ההפסדים שרשם בעקבות הרכישה.