זהו אחד הסודות השמורים ביותר: שכר המינימום עלה בסוף השבוע ב-31 מדינות בארה"ב, ויעמוד מעתה על 7.25 דולר או כ-29 שקלים לשעה. המשמעות היא, שמעתה שכר המינימום ברוב מדינות ארה"ב יהיה גבוה בכשליש לעומת זה הנהוג בישראל. את הידיעה על העלאת שכר המינימום קשה למצוא בעיתונות, גם בעיתונות האמריקאית: אמנם ב"רוקי מונט טלגרם" מצאנו מאמר מערכת הדן בשאלה "האם שכר המינימום החדש יתרום לחיזוק הכלכלה האמריקאית בעת משבר?", אבל הידיעות אודות על תוספת של 10 אחוז בשכר המינימום כמעט ולא פורסמו ב"עיתונות הגדולה", ובייחוד בעיתונים הכלכליים. רק האיגודים המקצועיים דאגו לשלוח חוזרים ומנשרים על מנת לעדכן את חבריהם במטרה שידרשו את התוספת ממעבידיהם.
הנשיא לשעבר בוש, יחד עם הרוב הרפובליקאי בסנאט, חסמו את העלאת שכר המינימום במשך כעשור. זאת, כאשר בעלי התאגידים והמנכ"לים חגגו תוספות שכר ובונוסים ללא תקדים בתולדות המעצמה הקפיטליסטית הגדולה בתבל. הטענה נגד העלאת שכר המינימום הייתה (ועדיין) שהיא "תורמת להאטה בכלכלה", קרי: ככל ששכר מינימום הוא גבוה יותר, כך הרצון להשקיע ולהרחיב עסקים נמוך יותר. לוביסטים בגבעת הקפיטול עמלו קשות כדי לשכנע שוב ושוב שאין טעם להעלות את שכר המינימום, בייחוד בעת משבר.
אבל כבר ב-2006 קבוצה של 650 כלכלנים, בין הנודעים בארה"ב, ובהם שישה חתני פרסי נובל לכלכלה ושישה יו"ר לשעבר של איגוד הכלכלנים האמריקאים קבעה ש"תוספת משמעותית לשכר המינימום מהווה תרומה חשובה לחיזוקם של העובדים בעלי השכר הנמוך ובני משפחותיהם". עוד קבעו חברי הועדה המכובדים כי "אין בנמצא מחקר רציני המוכיח שהעלאת שכר המינימום פוגעת בכלכלה".
השמחה עוד מוקדמת
אז מי הם הנהנים העיקריים מהתוספת לשכר המינימום? על פי מחקר שנערך על ידי המכון לחקר המדיניות הכלכלית, 76 אחוז ממקבלי שכר המינימום הם בוגרים (במילים אחרות: רובם אינם נערות או נערים המועסקים במשרה חלקית או זמנית ברשת מזון מהיר), ונשים מהוות 63 אחוז ממקבלי שכר מינימום. עוד עולה כי בני המיעוטים יהיו גם הם בין הזוכים הגדולים מהתוספת: העובדים השחורים למשל מהווים רק 11 אחוז מכח העבודה בארה"ב, אבל הם מהווים 18 אחוז ממקבלי שכר מינימום. המכונים "היספאנים", העובדים יוצאי אמריקה הלטינית, מהווים לא יותר מ-14 אחוז מכוח העבודה אבל חלקם בין מקבלי שכר מינימום הוא 18 אחוז.
אך מי שסבור שמדובר על מהפכה של ממש בתחום השכר, יתאכזב לגלות שהשמחה היא מוקדמת. על פי הממצאים שפורסמו, גם לאחר העלאת שכר המינימום - רמתו נמוכה ב-17 אחוז מהרמה שנרשמה ב-1968. המשמעות היא שגם כיום בתנאים החדשים, עובד שישתכר 7.25 דולר לשעת עבודה ויעבוד 2000 שעות עבודה שנתיות, ישתכר שכר שנתי של כ-14,500 דולר, שכר אשר מציב את העובד ומשפחתו מתחת לקו העוני בארה"ב ואשר מוכיח ששכר המינימום הוא עדיין הרבה מתחת למינימום הנדרש לקיום בכבוד.
ד"ר אפרים דוידי הוא המנהל האקדמי של המכללה החברתית-כלכלית