>> האם מייקל פלפס הוא כבר לא מה שהיה פעם, או שבגד הים שלו פשוט לא תחרותי מספיק? פלפס, שהפסיד בשבוע שעבר בגמר המשחה ל-200 מטר בסגנון חופשי באליפות העולם ברומא, טוען כי לבגד הים היה תפקיד משמעותי ביותר בניצחונו של המתחרה הגרמני, פול בידרמן - ששבר את שיא העולם של פלפס בכמעט שנייה שלמה.
פלפס, שלא הפסיד במשחה אישי ברמה עולמית מאז 2005, אמר לאחר ההפסד כי ימשיך להתחרות באליפות העולם, אך לא ישתתף באף תחרות אחרת עד שיוחלט לאסור את השימוש בבגדי הים המתוחכמים - אלה נחשבים על ידי רבים לאחד הגורמים העיקריים בשבירת השיאים הסיטונית באליפות העולם ברומא. יום אחרי ההפסד חזר פלפס לבריכה כשהוא לבוש בהפגנתיות בבגד ים בעל חלק תחתון בלבד - מהמותניים ועד הקרסוליים - וניצח את משחה 200 מטר פרפר. בסך הכל ניצח פלפס ארבע פעמים במהלך האליפות הזאת.
43 שיאים נשברו באליפות העולם השנה, והם מגמדים את 21 השיאים שנשברו באליפות העולם ב-2005 - גם היא שנה לאחר אולימפיאדה. בינתיים, השיאים שנקבעו באליפות העולם יישארו על כנם, אך אם יוכח שלא ניתן לשבור אותם -ישקלו מחדש את ההחלטה. בגדי הים שיחקו תפקיד כה חשוב, עד כי לא היה דיווח אחד על התחרויות שלא התייחס לדגם של בגד הים של המנצחים - מה שוודאי נתן תנופה פרסומית נהדרת ליצרניות.
ספידו ופלפס נותרו מאחור
הוויכוח אודות בגדי הים המשוכללים התחיל עוד באולימפיאדת סידני ב-2000, כאשר שחיינים החלו להופיע בבגדי ים מכף רגל ועד ראש, מה שסייע בהקטנת החיכוך עם המים. באולימפיאדת בייג'ין ב-2008, כאשר פלפס הופיע בבגד הים של ספידו (דגם lzr), הוא עורר סערה נוספת, שכן בגד הים היה מצופה בחומר בשם פוליאורתן, שסייע בשיפור ביצועיו, לטענתם. ואכן, פלפס זכה בשמונה מדליות באולימפיאדה הזאת.
השנה יצאו יצרניות מתחרות, כמו ארינה וג'אקד, בדגמים משוכללים עוד יותר, שהותירו את ה-lzr מאחור במונחי ביצועים. יצרניות בגדי הים הגדולות, כמעט כולן בידיים פרטיות, השקיעו הון ושנים רבות בפיתוח הטכנולוגיות החדשות של בגדי הים שבהם, לדברי מומחים, גם מי שאינו בשיא כושרו מסוגל לרשום ביצועים משופרים.
בעוד ה-lzr מכיל חלקים מפוליאורתן, המצמצם את החיכוך עם המים באופן ניכר, בגדי הים החדשים יותר כמו ארינה glide-x או jaked01, כבר עשויים כולם מחומר זה. בנוסף, מבנה בגד הים מסייע בדחיסת השרירים באופן המאפשר להם לפעול ביעילות גדולה יותר, ואף מסייע בציפה.
בוב באומן, מאמנו של פלפס, אומר כי התפתה להלביש את פלפס בדגם החדש של ארינה "רק כדי לראות עד כמה זה משפיע". אבל ספידו היא מהספונסרים הגדולים של פלפס (בשנה שעברה זיכתה אותו בפרס של מיליון דולר לאחר ששבר את שיאו של השחיין מרק ספיץ וזכה ביותר משבע מדליות זהב באולימפיאדה אחת) והוא נשאר נאמן למותג, אף שהדבר עלה לו, להערכת רבים, בניצחון.
לעומתו, בידרמן נמנה עם אלה שעברו לדגמים המשוכללים יותר של ארינה, ולבש ארינה glide-x מכף רגל ועד ראש. בידרמן הוא שחיין נפלא, אך מעטים חושבים שהוא מסוגל להוריד 7 שניות מהשיא האישי שלו בתוך פחות משנה, כפי שעשה. הוא עשוי להיזכר לעולם כמי שניצח את פלפס בזכות בגד ים. בידרמן עצמו אמר לאחר הניצחון כי הוא מקווה שיום אחד יוכל לנצח את פלפס גם ללא יתרון בגד הים - מה שרומז כי גם הוא מייחס את ניצחונו לבגד הים.
האיום של פלפס לא להשתתף בתחרויות שחייה כל עוד אין איסור על בגדי הים המתקדמים, אינו איום סרק. לענף השחייה יש מעריצים רבים, אך פלפס נחשב ממלא האולמות. אוהדי הספורט מגיעים במטרה לראות את השחיינים הטובים בעולם, וכיום תחרות ללא פלפס היא מופע ללא הכוכב הראשי שלה.
החגיגה נגמרת
הגוף המפקח על ענף השחייה העולמי, fina, אמנם טוען כי בגדי הים אינם הסיבה לשבירת השיאים המפתיעה באליפות העולם השנה ("השיאים נשברים כאן מכיוון שמדובר בספורטאים פנסטסטים", אמר מנהל fina, קורנל מרקולסקו), אך החליט לאסור את השימוש בבגדי ים מטכנולוגיות מתקדמות ולהגביל כאלה המיוצרים מטקסטיל - הגדרה ש-fina עוד צריכה לגבש באמצעות ועדת מומחים - ובעלי תכונות המסייעות בשחייה. ההגבלה תיכנס לתוקף בינואר 2010 ויצרניות בגדי הים יקבלו פירוט של המותר והאסור עד ספטמבר הקרוב.
לפי התקנות החדשות, גם פלפס עצמו, המוחה נגד בגד הים של מתחרו בידרמן, יידרש להיפרד מבגד הים של ספידו. מעתה יוכלו בגדי ים לגברים להיות חלק תחתון בלבד, לכל היותר מהמותן ועד לברכיים; בגדי ים לנשים לא יוכלו לעבור את קו הצוואר והכתפיים מלמעלה, והברכיים מלמטה. בנוסף, ייאסרו בגדי ים שאינם מ"טקסטיל" - ובגדי ים המסייעים בציפה או בדחיסת השרירים, המאפשרת ביצועים טובים גם בכושר ירוד, לפחות לטענת יצרניות בגדי הים.
שבירת השיאים מעוררת דיון סוער בעולם השחייה, אך היא משמעותית גם עבור יצרניות בגדי הים. האיסור על השימוש בבגדי הים המתוחכמים בתחרויות הרשמיות עלול לפגוע במכירותיהן של מי שניצלו את הטכנולוגיות המתמקדמות. הן יצטרכו לחזור ולחשוב כיצד עוד ניתן לשפר את בגדי הים באופן שיתאים לתקנות החדשות, אך ישאר גורם תחרותי.
ככל שהחברה ייצרה בגד ים מתקדם יותר, כך יש לה יותר מה להפסיד מהאיסורים החדשים. ואולם לכל החברות האלה יש גם דגמים מתקדמים פחות שצפויים לעמוד בתקנות החדשות. התקנות עשויות אמנם להוביל כמה אלופים להחליף יצרניות של בגדי ים, אך לרוב מדובר בהסכמי חסות ארוכי טווח, והשחיינים תלויים במידה רבה ביצרניות - שהן הספונסריות המרכזיות שלהם.
מייקל פלפס - חסויות של 5 מיליון דולר בשנה
>> לפי הערכות, זוכה פלפס לחסויות בסך כ-5 מיליון דולר בשנה. ספידו היא העיקרית שבהן, אך הן מונות גם את חברת כרטיסי האשראי ויזה, יצרנית שעוני היוקרה השווייצית אומגה, רשתות ההסעדה מקדונלד'ס וסאבוויי, יצרנית משקאות האנרגיה פיורספורט (puresport), רשת המלונאות הילטון, יצרנית המכוניות היפאנית מאזדה ויצרנית ציוד הספורט נייקי.
קלוגס, יצרנית דגני הבוקר, ביטלה את ההסכם עם פלפס לאחר שבפברואר התפרסמה תמונה שלו בצהובון הבריטי "ניוז אוף דה וורלד" מעשן מריחואנה. פלפס התנצל על התקרית, ומרבית נותנות החסות שלו החליטו להישאר עמו. ואולם קלוג'ס אינה נותנת החסות האחרונה שנטשה את פלפס מאז האולימפיאדה. חברת הטלקום at&t, יצרנית תוכנות לימוד השפה רוזטה סטון ויצרנית חטיפי האנרגיה מבית נסטלה, פאוורבר - כולן סיימו את חסותן לפלפס ב-2008 לאחר האולימפיאדה.
לעומת ענפי ספורט כמו כדורגל, כדורסל, טניס או גולף, השחייה לא מופיעה בכל ימות השנה בערוצי טלוויזיה ברחבי העולם. בעיקר משודרות התחרויות הגדולות - המשחקים האולימפיים, אליפויות העולם והאליפויות היבשתיות. מדובר באירועים שאינם מתרחשים מדי שנה, וכך לעתים הספורטאים, גם הידועים שבהם, נעדרים מהמסך לתקופה ארוכה.
מכיוון שכך, יש הטוענים כי ערכם כמפרסמים אינו רב לעומת שחקני כדורסל, כדורגל טניס או גולף ידועים. פלפס רחוק מאוד מטייגר וודס, למשל, שלפי הערכות זוכה לחסויות של כ-100 מיליון דולר בשנה. עם זאת, פלפס נתפש כצעיר חיוני, חביב ואדיב, והופיע כבר לא מעט פעמים בשערי מגזינים בארה"ב - לא רק "ספורטס אילוסטרייטד", אלא גם "טיים" ו"טי-וי גייד". התחרויות הגדולות שבהן הוא משתתף אולי אינן תדירות, אך בכל אחת מהן הוא מצליח לגייס תהודה תקשורתית עצומה.
אליפות העולם של בגדי הים
מאת מיכל רמתי
7.8.2009 / 7:00