פורשי לוסנט הקימו סטארט אפ וגייסו 31 מיליון דולר

קבוצה של עובדי לוסנט לשעבר הקימה חברת סטארט אפ בשם אינטרנט פוטוניקס. החברה, שפרצה בשבוע שעבר את מסך החשאיות והכריזה על גיוס של 31 מיליון דולר בשני סבבים, החלה את דרכה כמחלקה של הקבוצה האופטית של לוסנט .

הסיפור של אינטרנט פוטוניקס הוא למעשה סיפורה של התנגשות בין פיתוח פנימי של מוצר לבין הרכישות שביצעה לוסנט.

הכל התחיל באביב 2000, אז ביצעה לוסנט את הרכישה הגדולה ביותר בהיסטוריה שלה כששילמה 4.5 מיליארד דולר תמורת כרומטיס. החברה פיתחה באותה תקופה פלטפורמה ששילבה העברת נתונים אלקטרוניים באורכי גל שונים (DWDM), בחלוקת זמן (TDM) ובאופן אסינכרוני (ATM) במכשיר אחד. באותה תקופה השלימה לוסנט רכישה של סטארט אפ נוסף, איגניטוס, שפיתח גם הוא פלטפורמת DWDM מבוססת ATM.

במקביל, במחלקת המחקר של לוסנט - בל לבורטוריז - הוביל מרטין נאס, מנהל מחלקת מחקר רשתות אופטיות, קבוצה של מהנדסים שפיתחה גם היא מוצר העברת נתונים. שלא כמו שני הסטארט אפים שלוסנט רכשה, פיתחה קבוצת המהנדסים של נאס פלטפורמת מטרו שמתמחה באופן ספציפי בתעבורה באתרנט.

לאחר שהושלמה רכישת כרומטיס גלשה לוסנט למצב של כאוס מוחלט. באוגוסט 2000 הודיעה החברה על ארגון מחדש של קבוצת האופטיקה שלה. היא חילקה את הקבוצה לשניים: חטיבה אופטית וחטיבת מטרו בראשות מנכ"ל כרומטיס לשעבר, בוב ברון.

עם התקדמות הפיתוח בשלושת מיזמי המטרו הבינה לוסנט כי יש לה יותר מדי מוצרים מאותה המשפחה.

"החברה נקטה ביוזמות לא מתואמות וביצעה החלטות מבלי לחשוב עליהן לעומק", אמר גרגורי קוס, נשיא ומנכ"ל אינטרנט פוטוניקס.

לוסנט החליטה לשלב באופן רשמי את הטכנולוגיות של כרומטיס ואיגניטוס. פרויקט התעבורה באתרנט נותר בצד. בתמיכתה המלאה של לוסנט פרש נאס, ראש הפרויקט, בכדי להקים את אינטרנט פוטוניקס.

את סבב הגיוס הראשון של החברה, שהסתכם ב-12 מיליון דולר ונסגר באוקטובר, ואת סבב הגיוס השני של החברה, שהסתכם ב-19 מיליון דולר ונסגר לפני שבועיים, הובילה Sprout Group, חברת ההון סיכון המסונפת של קרדיט סוויס פירסט בוסטון. איי.טי.אנד.טי (at&t) , שהיא גם שותפה טכנולוגית, הצטרפה להשקעה. הקשר בין אינטרנט פוטוניקס ללוסנט מסתכם בטכנולוגיה - לוסנט לא השקיעה מזומנים בחברה.

"לזכותה של לוסנט ייאמר כי היא זיהתה את הפוטנציאל הגלום בטכנולוגיה שלנו", אמר קוס, "ולזכותה ייאמר גם כי הבהירה לנו שלא יהיה קל לקבל ממנה מימון מיד לאחר העסקה עם כרומטיס; הם העדיפו לוותר על הטכנולוגיה שלנו ולא לדכא את הקבוצה".

לוסנט, שפתחה בתהליך נוסף של ארגון מחדש בתום 6 חודשים, החליטה לשים את הפרויקטים של כרומטיס ושל איגניטוס על אש קטנה. בסופו של דבר, לוסנט השקיעה כ-5 מיליארד דולר בשני סטארט אפים שלא ממש הצדיקו את ההשקעה.

במקביל, עמלה אינטרנט פוטוניקס על בניית החברה הרחק מאור הזרקורים. נכון לעכשיו היא מעסיקה 105 עובדים, מרביתם מהנדסים. היא הגישה כבר מספר בקשות לקבלת זכויות פטנט על הטכנולוגיות שלה. אינטרנט פוטוניקס לא חשפה פרטים לגבי המוצר שלה, אך לדברי קוס יאפשר המוצר תעבורת אתרנט מבוססת DWDM ברשתות סונט (SONET).

בו בזמן, מאס השוק בטכנולוגיות מבוססות ATM, כמו אלו של כרומטיס ואיגניטוס. אתרנט אופטי הוא הדבר החם עכשיו. למרות זאת, לוסנט אינה מביעה חרטה על כך שוויתרה על אינטרנט פוטוניקס.

הטכנולוגיה של כרומטיס אינה זהה לזו של אינטרנט פוטוניקס, אמרה דוברת מטעם לוסנט. "כשלוסנט רכשה את כרומטיס, השוק דרש מוצר רב שירותים. מאז השתנו פני הדברים ונאלצנו לבחון את הפורטפוליו שלנו ולייעל את האסטרטגיה, תוך התמקדות במוצרים מסוימים והפסקת פיתוח של מוצרים אחרים, כך שתתאים לדרישות השוק", אמרה.

"אנו תומכים בפעילות של קבוצת אינטרנט פוטוניקס", המשיכה, "ונשתף עימם פעולה כמו עם כל סטארט אפ אחר".

לדברי קוס, בשבועות הקרובים תיכנס אינטרנט פוטוניקס לשלב של ניסויי בטא עם מפעילה שאת שמה לא מסר. ברבעון הראשון של השנה הבאה תחשוף החברה מידע נוסף לגבי המוצר שלה. סביר כי תתחרה בחברות כגון נורטל , סיינה ו-ONI סיסטמס (סימול ONIS).