אימפריית המדיה הקנדית קנווסט פושטת רגל - צברה חובות של 3.8 מיליארד דולר

>> קנווסט, חברת המדיה הגדולה בקנדה הנמצאת בשליטת משפחת אספר, הגישה בשבוע שעבר בקשה להגנה מפני נושיה לאחר שצברה חובות של כמעט 4 מיליארד דולר קנדי (3.8 מיליארד דולר).



"זהו יום קשה במובנים מסוימים", אמר מנכ"ל קנווסט, לאונרד אספר, בראיון לעיתון "טורונטו סטאר". "במובנים אחרים, זהו יום טוב. הוא שם קץ לחוסר הוודאות. יש לנו תחזית פיננסית מחודשת עבור החברה באמצעות חיסול חלק גדול מחובותינו. אני אופטימי, וצפוי לנו עתיד גדול בתור חברה".

עם זאת, לפי מומחים, הגשת הבקשה להגנה מפני נושים מסמנת את סופה של אימפריית המדיה שייסד אביו המנוח של אספר, איזי אספר, לפני 35 שנה. "אני לא מודאג מענייני אימפריות", אמר לאונרד אספר לסטאר. "אני מנכ"ל ויש לי תפקיד לבצע - להוביל את החברה בתהליך הארגון מחדש", הוסיף.



לאחר השלמת הארגון מחדש של קנווסט, המוציאה בין השאר לאור את העיתונים "נשיונל פוסט" ו"ונקובר סאן", צפויים בעלי המניות הנוכחיים של קנווסט להחזיק רק 2.3% ממניות חברת קנווסט החדשה. לאונרד אספר ובני משפחה נוספים ישקיעו עד 15 מיליון דולר קנדי בחברה במסגרת הארגון מחדש.



מסמכים שהגישה החברה לבית המשפט הראו כי עם החרפת המיתון הכלכלי ב-2008, מצבה הפיננסי של קנווסט החמיר והלך. הכנסות החברה נפלו ב-7% בתשעה החודשים שהסתיימו בסוף מאי, בעקבות נפילה בהכנסות מפרסום, ותזרים המזומנים של החברה נהפך לשלילי.



"הבקשה להגנה מפני נושיה מראה בבירור כי מבנה ההון של החברה לא היה מתאים", אמר סגן נשיא חברת דירוג האשראי dbrs, כריס דייסמן, בראיון ל"טורונטו סטאר".



קיימת אפשרות כי במסגרת כינוס נכסיה, יימכרו נכסי קנווסט בנפרד, בהנחה שבעלי האג"ח יעדיפו לקבל כסף מזומן על פני נכסים, העריך מנהל בית הספר לעיתונות של אוניברסיטת קיירלטון, כריסטופר וודל. "עם זאת, זה אינו זמן טוב למכור נכסי מדיה. איש לא ישלם עבורם מחיר גבוה במיוחד, כך שהסכומים שיקבלו עבורם עלולים להיות נמוכים מהרצוי", הוסיף וודל.



עסקה ממנופת מדי



איזי אספר ייסד את חברת קנווסט קפיטל ב-1970, ובתוך כעשור רכש והקים תחנות טלוויזיה ברחבי קנדה. בתחילת שנות ה-90 ביצעה קנווסט הנפקה ראשונה לציבור של מניותיה בבורסת טורונטו, וב-1996 החל מסחר במניותיה גם בבורסת ניו יורק. בשנות ה-90 רכשה קנווסט גם תחנות טלוויזיה ורדיו באוסטרליה וניו זילנד, וכן הרחיבה את פעילות הטלוויזיה בקנדה.



ב-2000 רכשה קנווסט את עסקי העיתונות בקנדה של חברת המדיה הולינג'ר של קונרד בלאק - שכללה בין השאר 13 עיתונים יומיים גדולים ו-126 עיתונים קהילתיים - תמורת 3.2 מיליארד דולר קנדי. מתוך סכום זה, שולמו 1.8 מיליארד דולר במזומן, 685 מיליון דולר במניות, ו-770 מיליון דולר באג"ח של קנווסט.



בעשור הנוכחי המשיכה קנווסט לרכוש תחנות טלוויזיה וכתבי עת בקנדה וברחבי העולם, ובכלל זה רכשה ארבע תחנות רדיו בטורקיה ב-2006. עם זאת, המיתון הכלכלי העולמי פגע קשות בחברה, שבנובמבר 2008 נאלצה לפטר 560 עובדים בניסיון לצמצם את הוצאותיה ב-61 מיליון דולר קנדי בשנה.



בתחילת 2009 הודיעו הבנקים על הגבלת האשראי לחטיבת קנווסט מדיה, החלטה שעוררה חששות לגבי יכולת החברה כולה לקבל אשראי. ברבעון השני של השנה מכרה קנווסט שורה ארוכה של נכסים, בהם תחנות טלוויזיה ואת המגזין "ניו ריפבליק", בניסיון להרגיע את נושיה. בספטמבר מכרה החברה את החזקותיה ברשת הטלוויזיה האוסטרלית טן נטוורקס תמורת 634 מיליון דולר.



קונרד בלאק אמר אתמול בעקבות פשיטת הרגל של קנווסט כי מימון כושל של עסקת רכישת רשת נכסי העיתונות של הולינג'ר בקנדה על ידי משפחת אספר הוא שגרם לפשיטת הרגל של קנווסט. "אין לי שום קשר לבעיות של קנווסט", כתב בלאק באימייל ששלח מבית כלא בארה"ב, שבו הוא מרצה עונש של שש שנות מאסר וחצי בגין הרשעתו בהונאה בהיקף של מיליוני דולרים באימפריית המדיה שלו, הולינג'ר. "הרכישה מאתנו לא מומנה כראוי", הוסיף בלאק באימייל, לפי דיווח ספקית המידע הפיננסי בלומברג.



בשנים האחרונות ניהלה משפחת אספר מאבק משפטי נגד חברת מרקעי תקשורת של אלי עזור בעקבות מחלוקת שהתעוררה לאחר רכישת העיתון "ג'רוזלם פוסט". משפחת אספר וקרן אספר תורמות לגופים יהודים שונים בקהילות ברחבי העולם.