בימים הקרובים יחל הריטואל הרבעוני הקבוע שבו יחשפו חברות התקשורת הגדולות בזק, פרטנר וסלקום את פירות הרבעון החולף. גם הפעם צפויות פרות המזומנים הגדולות במשק לדווח על רווחי שיא, הנסמכים בעיקר על רמת תחרות נמוכה בשוק, ואולם הפעם לרווחים משמעות רבה יותר עבור הצרכנים. אם בעבר היתה תקווה שהתחרות תתגבר בעתיד הקרוב, עתה, לאחר ששאול אלוביץ' רכש את בזק ואילן בן-דב את פרטנר, העתיד נשמע הרבה פחות טוב.
התקווה הגדולה לתחרות בתחום הסלולר היתה בשנים האחרונות רפורמת המפעילים הווירטואליים. סיפורה של רפורמה זו הוא סיפור טרגי אשר חושף את אוזלת ידו של משרד התקשורת וחוסר יכולתו לעורר תחרות. הדיון ברפורמה זו החל באוקטובר 2005, כאשר משרד האוצר העלה את הנושא לדיון, וזאת באיחור של כחמש שנים לאחר שהתופעה כבר קיבלה תאוצה בעולם. שנה לאחר מכן החליטה הממשלה לכפות על המשרד להכניס מפעילים וירטואליים לישראל עד מאי 2007.
משרד התקשורת, תחת השר אריאל אטיאס, עמד איתן מול הלחצים להרחיב את התחרות בשוק הסלולר. במאי 2007, במקום לאמץ את רפורמת המפעילים הווירטואליים שכר המשרד חברת ייעוץ זרה בשם Nera וביקש חוות דעת. ארבעה חודשים לאחר מכן Nera המליצה על המובן מאליו. "צריך לאפשר לחברות לקבל רישיון מפעיל סלולרי וירטואלי", קבעה הוועדה.
כאשר ההמלצות עלו לאוויר חשבו לתומן חברות התקשורת הבינוניות, אשר מתמודדות מול ענקי הסלולר, כי נפתחה עבורן הזדמנות עסקית. HOT ו-012 סמייל של שאול אלוביץ' התחננו בפני המשרד שייתן להן רישיון למפעיל וירטואלי. הן הבטיחו לבצע את ההשקעות הנדרשות בתשתית, וכן התחייבו להוזיל את מחירי הסלולר ב-30%. "רק תן לנו סביבה רגולטורית תומכת", ביקשו מהמשרד.
לא מן הנמנע כי אם אלוביץ' היה מקבל רישיון MVNO ב-2007 הוא היה בוחר להשקיע את כספו בהקמת מפעיל תקשורת אלטרנטיבי, ולא ברכישת בזק. ייתכן מאוד כי היה מצרף בשלב מאוחר יותר ל-012 סמייל את מירס, ומבצע השקעה נוספת בשדרוג הרשת של חברת הסלולר הקטנה. מירס תחת אלוביץ' היתה נהפכת לפלטפורמה סלולרית שעליה רוכבים יתר המפעילים הווירטואליים המתחרים. ואולם כל זה נותר בגדר ספקולציות. אטיאס לקח את הזמן והצהיר רשמית רק באוגוסט 2008 כי הוא תומך ברפורמה זו. עד אז הוא התעסק בכל מיני תיקוני רישיון לא מהותיים שנועדו לשדר כלפי חוץ עשייה צרכנית. ואולם למרות ההצהרת השר, הנושא המשיך להתמסמס. רק בינואר 2009 הסכים אטיאס להעמיד את הרפורמה לשימוע.
באפריל 2009 השלים אטיאס קדנציה מדהימה מבחינתו. הוא יצא ממשרד התקשורת עם תדמית של אביר הצרכנים, ובמקביל הצליח לא להרגיז את טייקוני התקשורת הגדולים, ולא כפה עליהם שום רפורמה מהותית שיכולה היתה לפגוע ברווחיות האדירה של חברות הסלולר. למסתכל מהצד נראה כאילו אטיאס עשה הכל כדי לטרפד את רפורמת המפעילים הווירטואליים. עם הגיעו לקצה הקדנציה, אטיאס העביר את תפוח האדמה הלוהט לבא אחריו והלך להפריח הצהרות פופוליסטיות במשרד השיכון.
גרירת הרגליים נמשכה גם בתקופתו של כחלון. ביוני האחרון עלה הנושא לדיון בוועדת הכלכלה, שבו נקבע כי השר יפרסם תקנות עד אוקטובר הנוכחי. באופן לא מפתיע, אוקטובר חלף ותקנות אין. כדי לחפות מעט על אוזלת ידו, פירסם המשרד לפני יומיים כי הוא יוצא לשימוע נוסף, שכן השימוע הקודם שארך יותר מחצי שנה, לא הספיק. צריך עוד אחד. במשרד עומדים על כך שכבר בתחילת 2010 יהיו רישיונות MVNO על המדף, מוכנים ומזומנים להגביר את התחרות בשוק הסלולר המקומי.
הצטרפו לטייקונים
בעוד משרד התקשורת פועל תחת האילוצים של האיש העומד בראשו, שוק התקשורת לא עצר. בעלי ההון הבינוניים, אלה שהיו המועמדים הטבעיים להרים פעילות מתחרה למפעילות הסלולר הגדולות, נואשו מהמשרד. אלוביץ' ואילן בן-דב, אשר שקלו כל אחד בדרכו להתחרות בחברות הסלולר הגדולות באמצעות רישיון וירטואלי, החליטו לעבור צד. נכון להיום, הם כבר לא בעלי הון בינוניים אשר מנסים להרחיב את עסקיהם באמצעות חדירה לתחום הסלולר הרווחי. הם הצטרפו לטייקונים הגדולים, ורכשו לעצמם מכונות מזומנים סלולריות.
שוק התקשורת של סוף 2009 שונה לחלוטין מזה של תחילת 2006. לאחר רכישת פרטנר ובזק לא נותר אף גוף אסטרטגי שיש לו כיסים עמוקים מספיק כדי להרים פעילות MVNO משמעותית. למעשה, חלון ההזדמנויות של רפורמת המפעילים הווירטואליים כבר נסגר. מפעילים קטנים כמו Free Telecom, עדיין ייקחו רישיון וירטואלי אם ייתנו להם, אך הסיכוי שהם יסחררו את שוק הסלולר לתחרות מחירים נמוך מאוד.
הלוביסטים של שלושת מפעילי הסלולר הגדולים יכולים לרשום לעצמם הצלחה לא מבוטלת. דחיית הרפורמה שמרה על תזרים המזומנים האדיר של חברות הסלולר בשלוש השנים האחרונות. עתה, לאחר היעלמות אלוביץ' ובן-דב מעמדת מחוללי התחרות, צפוי להישמר תזרים המזומנים של חברות הסלולר מפני כוחות תחרותיים גם בשלוש השנים הבאות לפחות. בדיעבד, ניתן לומר כי האי החלטה של אטיאס בנוגע ל-MVNO כמוה כאחת ההחלטות הקריטיות ביותר שנעשו בשוק התקשורת בשנים האחרונות.
אטיאס דן את שוק התקשורת לרמת תחרות נמוכה בשנים הקרובות, לפחות עד אשר תחדור טכנולוגיה חדשה לתחום שתזעזע אותו שוב. התקווה כי יופיע גוף חדש בשוק שיסכים להקים מפעיל סלולר חמישי, נראית כיום כפחות סבירה. ייתכן כי שילוב בין מירס ו-HOT יכול להציל את המצב, אך גם הסבירות שלו נמוכה. מנגד, משרד התקשורת לא ערוך להתמודד עם טכנולוגיות חדשות כמו שיחות על גבי אינטרנט סלולרי, כפי שלא הצליח להתמודד עם ה-MVNO. מספיק להתבונן במכשלות שמערים משרד התקשורת בפני Free Telecom כדי להבין שקשה לראות את המשרד משפר את מצבו של הצרכן.