רונלד כהן: אבי תעשיית ההון סיכון האירופית

רונלד כהן, יו"ר קרן פורטלנד ולשעבר יו"ר קרן אייפקס, ידוע בכינויו "אבי תעשיית הון הסיכון האירופית" - אך הדרך לתואר לא היתה קלה, וגם לא קצרה במיוחד. באירופה של שנות ה-70 עוד לא היה קיים בכלל מגזר הון סיכון, וסטארט-אפים, בהיעדר מקורות מימון זמינים, היו בגדר מצרך נדיר. אלא שכהן ראה בתעשיית הון הסיכון האמריקאית, שפרחה כבר בימים ההם, מודל שראוי לפעול על פיו.



ב-1981 השיקה אייפקס את הקרן הגדולה הראשונה בבריטניה בסך כ-10 מיליון ליש"ט. מדובר בסכום פעוט לעומת קרן שגייסה אייפקס ב-2007 למשל, בסך 10 מיליארד ליש"ט - אך אז עוד היה מדובר בסכום פורץ דרך עבור המגזר הצעיר. מחקר שביצעה הנציבות האירופית ב-1980, שמנתה אז רק תשע חברות, הראה כי הגורם המרכזי הפועל כחסם ליזמות בתעשייה באירופה היה היעדר מימון הולם.



בשנות ה-80 השיקה אייפקס קרנות הון סיכון בכמה מדינות אירופיות, בסכומים גדלים והולכים, והחלה להשקיע לא רק בחברות מתחילות, אלא גם בסטארט-אפים בשלבים מתקדמים יותר. בערך בתקופה זו, ובעידוד הנציבות האירופית, החלו לצוץ גם חברות הון סיכון נוספות באירופה, והענף החל להתרומם. יותר ויותר סטארט-אפים צצו, וקרנות ההון סיכון מצאו עצמן נאבקות על הסטארט-אפים המוצלחים ביותר.



לקראת סוף העשור, פנתה אייפקס לתחום הרכישות הממונפות וההשקעה הפרטית, והפחיתה את שיעור השקעות ההון סיכון שלה מתוך כלל השקעותיה, אך הדבר לא מנע ממנה להשקיע בעשרות חברות סטארט-אפ בתחילת דרכן, שחלקן היו לימים לכמה מההצלחות הגדולות של עידן הדוט.קום, כמו aol, וחלקן נהפכו לשם דבר בעולם הטכנולוגיה העולמי, כמו ppl תרפיוטיקס, המוכרת לעולם בעיקר כחברה ששיבטה את הכבשה דולי. ב-1999, לקראת שיא בועת הטכנולוגיה, השקיעה אייפקס 12 מיליון דולר באתר המכירות הפומביות המוביל באירופה, qxl - השקעת ההון הסיכון הגדולה ביותר דאז בחברת אינטרנט באירופה (מאז כמובן היו כבר השקעות גדולות יותר בסטארט-אפים אינטרנטיים באירופה).



ב-1996 היה כהן ממייסדיה של easdaq, הגרסה האירופית לבורסה האמריקאית, שנרכשה על ידי נאסד"ק עצמה ב-2001 וסיפקה אף היא מקורות לגיוס כספים עבור חברות הטכנולוגיה הרבות שצצו באירופה ונאלצו להתמודד על לב משקיעי ההון סיכון. לאחר שנות ה-90 פחתה ההשקעה של אייפקס עוד יותר בתחום ההון סיכון, והמוקד הועבר לתחום הרכישות הממונפות וההשקעה הפרטית.



עם זאת, היסודות לתעשייה שהניחו כהן ושותפיו, כמו גם חברות הון הסיכון שצצו באירופה בשנות ה-80, כבר נשאו פרי. כך קרה כי בעשור האחרון, כמה מהחידושים המשמעותיים ביותר בעולם האינטרנט הגיעו דווקא מאירופה, ולא מארה"ב.