לראשונה מאז שנות ה-80' של המאה הקודמת, הביטוח הלאומי בארה"ב צפוי להיכנס לגירעון השנה - מוקדם מהרבה מהתחזיות. המשבר הכלכלי שפקד את ארה"ב פגע בהכנסות הביטוח הלאומי, והשנה המערכת צפויה לשלם יותר קצבאות מההכנסות להן היא זוכה ממסים. רבים צפו כי ללא שינוי משמעותי במערכת, מצב זה צפוי להגיע בקרוב - אך התחזיות הרשמיות היו כי הדבר לא יקרה לפני 2016.
משרד התקציבים של הקונגרס (cbo) פירסם כעת תחזית חדשה לפיה הביטוח הלאומי יגיע לגירעון כבר היום. סטיבן גוס, האקטואר הראשי של מנהל הביטוח הלאומי, אמר כי לשינוי התחזית לא צפויה להיות השפעה על חלוקת הקצבאות ב-2010. הבעיה, לדבריו, היא שתשלומי הקצבאות גדלו יותר מהצפוי בתקופת המיתון, בעקבות המשרות שנעלמו מהשוק. בעקבות המצב גם נרשמה ירידה בהכנסות המנהל לביטוח לאומי, בשל הירידה במשכורות ובמספרן.
המעבר לגירעון נחשב לנקודת ציון חשובה, להערכת אנליסטים רבים, בדרך לפשיטת רגל של הביטוח הלאומי. "כאשר הקרן מתאפסת, חייבים לקצץ בקצבאות", אמר אלן גרינספאן, שהיה אדריכל תכנית הסיוע לביטוח הלאומי בפעם הקודמת בה נקלע למשבר, בתחילת שנות ה-80'. במשבר הנוכחי לא צפויה להיות התרוקנות מהירה של קרן הביטוח הלאומי, והיא אינה צפויה להגיע לפשיטת רגל לפני 2037.
עם זאת, גרינספאן, שמונה לאחר מכן לתפקיד יו"ר הבנק הפדרלי, בו החזיק 18 שנים, אומר: "אני חושב שהבעיות של אז קיימות גם היום. בשל עוצמת התכווצות הפעילות הכלכלית, הכנסות קרן הביטוח הלאומי תפגר אחר ההוצאות במשך מספר שנים".
אף כי נהוג לכנותה "קרן הביטוח הלאומי", מדובר למעשה רק בכלי חשבונאי המשמש למעקב אחר הכנסותיה והוצאותיה ההיסטוריות והעתידיות. המאזן הוא למעשה סכום כל הכנסות הביטוח הלאומי בעבר, פחות כל הוצאותיו העתידיות, ועומד כעת על כ-2.5 טריליון דולר. כעת צפוי מאזן זה להצטמצם מדי שנה. החוק האמריקאי קובע כי ברגע שמאזן זה מתאפס, הביטוח הלאומי אינו יכול להמשיך ולשלם קצבאות.
כיוון שכספי הקרן מושקעים באג"ח ממשלתיות, הרווח מהריבית על ניירות ערך צפוי לכסות על הפער בין ההכנסות וההוצאות השנה. אך גוס מציין כי הגירעון השנה צפוי להיות קטן - 29 מיליארד דולר בלבד, לעומת תזרים מזומנים של כ-700 מיליארד דולר במערכת. ב-2014-2015 צפוי הביטוח הלאומי לחזור לעודף, הודות להתאוששות כלכלית צפויה. אך האוכלוסיה המזדקנת בארה"ב צפויה לאחר מכן להכביד על הקרן, שתעבור לרשום גירעון מדי שנה, גם אם הכלכלה תרשום צמיחה נמרצת.
הביטוח הלאומי בארה"ב צפוי לעבור לגירעון כבר השנה - לעומת תחזיות קודמות לגירעון לא לפני 2016
ניו יורק טיימס
25.3.2010 / 16:52