מיקרוסופט עוברת לחשוב בקטן: מהדקת יחסיה עם יצרנית השבבים ARM

שיתוף הפעולה ההדוק בין מיקרוסופט לאינטל נהפך בעשורים האחרונים לאחד הכוחות החזקים ביותר בעולם המחשוב, אשר דחפו קדימה את מהפכת המחשב האישי. הסכם שהוכרז בסוף השבוע האחרון עשוי לסמן את תחילת הסוף של השותפות המופלאה שזכתה לכינוי wintel - שילוב בין השמות windows ואינטל.



במסגרת ההסכם, שעליו הכריזו מיקרוסופט ומפתחת ארכיטקטורות השבבים הבריטית arm, תצטרף מיקרוסופט לרשימת החברות המחזיקות ברישיון המתיר להן לבצע פיתוח עצמאי של שבבים המבוססים על הארכיטקטורה של arm. בכך היא למעשה מקטינה את תלותה באינטל ונכנסת בראשונה באופן מהותי לתחום פיתוח השבבים.



מערכות wintel - מחשבים המבוססים על מערכת ההפעלה חלונות ושבבי אינטל - הפכו במהלך העשורים האחרונים לנפוצות כל כך שכל ניסיון ליצור מתחרה יצר בעיות קשות בתאימות תוכנה וחומרה. מיקרוסופט פיתחה מערכות הפעלה שיועדו לשבביה של אינטל בלבד, ואילו אינטל התמידה בפיתוח שבבים שהתאימו לדרישותיה של ענקית התוכנה.







שיתוף הפעולה ההדוק איפשר למיקרוסופט להימנע מפיתוח עצמאי של שבבים, תחום שנחשב עתיר עלויות. אחד מתחומי הפעילות הבודדים שבו בחרה מיקרוסופט לחרוג ממנהגה היה בתחום קונסולות המשחק, כשפיתחה שבבים ייעודיים לקונסולת הגיימינג xbox.



ההסכם הנוכחי עשוי להעיד על כך שהחברה מתכוונת לבצע שינוי כיוון אסטרטגי. נתן ברוקווד, אנליסט מקבוצת 64 insight, ציין כי שיתוף הפעולה המורחב עם arm יספק למיקרוסופט יתרונות שאינטל אינה יכולה לספק לה. לדבריו, "הסכם דומה עם arm איפשר לאפל לפתח את שבב הליבה של האייפד והאייפון, פיתוח שהשאיר בידיה חופש בחירה בנוגע לשבב הגרפי שבו תשתמש". היתרון העיקרי של שבבי arm - צריכת אנרגיה נמוכה - הופך אותם למתאימים במיוחד למכשירי סלולר, לטאבלטים ולקונסולות.



עם ההסכם הנוכחי מצטרפת מיקרוסופט לקבוצה מצומצמת של חברות המחזיקות ברישיון שימוש דומה, ביניהן אינפיניון ומארוול. קוואלקום, חברה נוספת שמחזיקה ברישיון כזה, עשתה בו שימוש על מנת לפתח את שבבי הסנאפדרגון. אלה משמשים שבבי ליבה בטאבלט streak של דל ובנקסוס וואן, הטלפון הסלולרי מבית גוגל. אך על כל אלה מאפיל, כמובן, השימוש שעשתה אפל בארכיטקטורת arm - פיתוח שבבי ה-a4, מעבדי ליבה של האייפון 4 והאייפד.



הצורך בתכנון שבבים ייעודיים נחשב כורח במוצרים המיועדים לשוק הצרכני לנוכח היקפי המכירות הגבוהים. למרות ההשקעה הניכרת, עד עתה לא הצליחה מיקרוסופט להרשים בתחום האלקטרוניקה הצרכנית, ובעיקר בתחום המכשירים הניידים. באמצעות השימוש בארכיטקטורה של arm, מעריכים אנליסטים, תוכל מיקרוסופט לחדור לתחום הטאבלטים, שבו אין לה כעת נוכחות, כמו גם לחזק את מיצובן של מערכות ההפעלה הסלולריות של החברה. קונסולת הגיימינג xbox, הסובלת כעת מבעיות של התחממות, נחשבת אף יעד אפשרי בולט לשימוש בשבבים ייעודיים המבוססים על ארכיטקטורת arm.



סופה של wintel?



המהלך הנוכחי יכול להצביע על רצונה של מיקרוסופט להתחזק בתחום האלקטרוניקה הצרכנית, אך גם על חשיבותם הגדלה והולכת של הסלולרים החכמים והטאבלטים כמנוע צמיחה של התעשייה כולה ושל מיקרוסופט בפרט.



במהלך השנים האחרונות הלך והתחזק מעמדה של arm הודות להתפתחותם של המכשירים הניידים. מיקרוסופט, מצדה, סייעה לאינטל להתמודד בגזרת המאבק המתפתחת כשנמנעה מהתאמתן של מערכות ההפעלה של החברה לשבבי arm. מערכת חלונות 7, לדוגמה, שנהפכה למערכת ההפעלה הפופולרית ביותר לנטבוקים, אינה מותאמת לשבבי arm. יצרניות נטבוקים שביקשו להשתמש בשבבי arm נאלצו עד עתה לפתח מחשבים המבוססים על מערכות לינוקס או על מערכות הפעלה שיועדו במקור למכשירים סלולריים, דוגמת אנדרואיד של גוגל.



במובנים מסוימים ההכרזה הנוכחית מהווה שבירה של הסטטוס קוו שבמסגרתו הצניעה מיקרוסופט שיתופי פעולה עם מתחרותיה של אינטל, שותפתה העסקית העיקרית לאורך שנים ארוכות. "מיקרוסופט ביקשה לצאת בהכרזה פומבית ביחס להצטרפותה לקבוצה החברות המצומצמת המחזיקה ברישיון לפיתוח הארכיטקטורה עם arm", ציין יאן דרו, סגן נשיא בכיר ב-arm, המצוטט באתר computerworld.



בעקבות שיתוף הפעולה החדש, מעריכים האנליסטים, לא ירחק היום שבו תשיק מיקרוסופט מערכת הפעלה המותאמת לשבביה של arm. מהלך שכזה יסייע ל-arm להתבסס בגזרת הנטבוקים, אך גם בגזרת הטאבלטים המפתחת. מעבר לכך, ייתכן מאוד שהיום שבו נוכל להריץ מערכת הפעלה מלאה מבית מיקרוסופט, דוגמת xp, על מכשירים סלולריים ומתקרב הולך.