סוף לרומן: אפל ו-AT מתכוננות לפירוק החבילה

>> הסכם הבלעדיות בין at&t לבין אפל הוא אחת הבריתות האסטרטגיות הבולטות בשוק התקשורת העולמי. הסכם זה היווה את הבסיס למהפכת המחשוב הגדולה בהיסטוריה - מהפכת האינטרנט הנייד. עד היום, שלוש שנים לאחר השקת האייפון, at&t היא חברת התקשורת הבלעדית בארה"ב המוכרת את מכשירי הסלולר של אפל. לאורך כל התקופה נפוצו שמועות לגבי עתיד הסכם הבלעדיות. אמנם הן לא התגשמו, אך מתרבים והולכים הסימנים כי הברית האסטרטגית עומדת בפני סיום.



בדו"חות הכספיים האחרונים שפירסמה at&t לפני שבוע וחצי, היא מתייחסת לראשונה להשפעות על תוצאות החברה במקרה שבו הסכם הבלעדיות יסתיים. במקביל פורסמו ידיעות כי אפל עובדת על מכשיר מדור רביעי שמתאים לרשת של ורייזון, המתחרה של at&t, שלפי הערכות כבר בינואר הקרוב תכריז אפל על המכשיר החדש. הכרזה זו תצביע למעשה על סיום אחד ההסכמים האסטרטגיים החשובים ומעוררי המחלוקת בשוק הסלולר.

הרשת לא עמדה בלחץ



ל-at&t היו סיבות רבות לרצות את שיתוף הפעולה עם אפל. at&t היא אחת מארבע חברות הסלולר הכלל-ארציות בארה"ב. בניגוד לישראל, שוק הסלולר האמריקאי תחרותי יחסית ונתחי השוק בו משתנים. ל-at&t היתה בעיה תחרותית מול המתחרה מספר 1 בשוק האמריקאי - ורייזון (verizon). הסיבה לכך היא היסטורית. ורייזון ביצעה את ההשקעות הנכונות כדי לרשת את כל ארה"ב בקליטה סלולרית. ואילו at&tהשקיעה פחות. התוצאה היא שאיכות הרשת שמציעה ורייזון טובה מזו של at&t. כדי לא לאבד את השוק, at&t היתה מוכנה לקחת סיכון, והאייפון הסתמן מבחינתה כפיתרון האידיאלי.



מנגד, גם אפל הבינה כי at&t עדיפה לה כשותפה אסטרטגית. בניגוד לוורייזון, at&t פועלת בתקן אירופי (gsm). אפל אמנם השיקה את המכשיר בארה"ב, אך ידעה כי השוק האמיתי נמצא באירופה ובשאר העולם, שם נפוץ תקן ה-gsm, מבחינתה היה זול הרבה יותר לפתח מכשיר אחד התומך ב-gsm שישמש אותה גם בארה"ב ומאוחר יותר גם בשאר העולם. בנוסף, המצוקה התחרותית של at&t איפשרה לאפל לקבל תנאים מסחריים טובים יותר, כמו סבסוד משמעותי של המכשיר, שהקל על החדרתו. סבסוד זה הפך בהמשך לסטנדרט, כאשר אפל הרחיבה את השיווק גם לשאר העולם.



אך למרות הערכים האסטרטגיים לשני הצדדים, החלו החריקות כבר תקופה קצרה לאחר השקת המכשיר, בסוף יוני 2007. כצפוי, הרשת של at&t לא עמדה בלחץ. לקוחות האייפון צרכו תוכן אינטרנטי רב, והחברה לא הצליחה לספק זאת. בתחילת הדרך המצב עוד היה נסבל, כי האייפון פעל על רשת מדור 2.5 (edge), אך ביולי 2008 אפל השיקה את האייפון מדור שלישי, שסתם ל-at&t את הרשת.



אפל סירבה להתגמש



חברת הסלולר התחייבה להשקיע באופן נמרץ בשדרוג הרשת שלה, והיא אכן עשתה זאת. מאז השקת האייפון השקיעה at&t בשדרוג כ-37 מיליארד דולר, וב-2010 היא צפויה להוציא 13.5 מיליארד נוספים. למרות זאת, היא לא הצליחה לענות על הזינוק האדיר בביקוש לאינטרנט סלולרי שיצר האייפון. בצרה, פנתה at&t לאפל וביקשה ממנה להגביל את יישומי הווידיאו הכבדים שעל האייפון, ובעיקר את השימוש ביוטיוב. אך בעיני סטיב ג'ובס הבקשה לפגוע באיכות השירות ללקוחותיו היא בלתי לגיטימית, ממש כמו לדרוש ממנו לנטוש את סוודר הגולף השחור והג'ינס.



למרות בעיות הרשת שמלוות את שיתוף הפעולה הזה מאז שבא לעולם, הצליחה at&t לרכב היטב על הסכם הבלעדיות עם אפל. מאז השקת האייפון ברשת שלה, עלו הכנסותיה ב-43%, הרווח הוכפל ומספר המנויים שלה עלה ב-40%. למרות החסרונות ברשת שלה, היא הצליחה להדביק מעט את הפער בינה ובין ורייזון, כשגייסה מדי רבעון עד 2.6 מיליון לקוחות, בעוד שוורייזון גייסה עד 1.3 מיליון לקוחות חדשים בלבד.



עם זאת, בלעדיות האייפון לא הצליחה להעניק ל-at&t את ההובלה, אלא רק הביאה אותה לקו אחד עם מתחריה. החברה אמנם הצליחה להגביר את ההכנסות שלה מ-data, אך לא יותר ממתחריה. המותג החזק של אפל עזר לה לצמצם את שיעור נטישת הלקוחות הרבעוני, מ-1.7% ברבעון לכ-1.3% - רמה זהה לוורייזון. המשקיעים ראו זאת, ולא העניקו למניית החברה עדיפות. התשואה שייצרה מניית at&t מאז יוני 2007 נמוכה במעט מזו של מניית ורייזון.



מנגד, אפל זינקה בתקופה זו. האייפון הפך למקור הצמיחה העיקרי של החברה, שכן הוא מייצר לה הכנסות של כ-13 מיליארד דולר בשנה. חשוב מכך, הוא גם היה הגורם העיקרי לזינוק של פי שניים ברווח הנקי של אפל מאז 2007. המשקיעים ידעו להעריך זאת. מניית אפל זינקה בקרוב לפי שלושה מאז סוף 2006, עת נודע על ההשקה הצפויה של המכשיר. אמנם לא ניתן לייחס את ההצלחה של האייפון רק להסכם הבלעדיות עם at&t, אך ברור שאפל היתה המרוויחה הגדולה ממנו.



המתחרה משיבה מלחמה



השפעה אסטרטגית נוספת היתה להסכם הבלעדיות בין at&t ואפל: ורייזון נאלצה להגיב ונכנסה להסכמים דומים, אם כי לא בלעדיים, עם גוגל ומוטורולה. היא השיקה את מכשיר הדרואיד (droid) של מוטורולה שעושה שימוש במערכת ההפעלה אנדוראיד של גוגל. היא דחפה את המכשיר באמצעות תקציב פרסום חסר תקדים של 100 מיליון דולר, וכיום הדרואיד נמכר בארה"ב בקצב גבוה מהאייפון. כנראה שההצלחה המסחררת נובעת מהעובדה שרשת הנתונים של ורייזון בשלה יותר מזו של at&t למכשירים הרעבים לאינטרנט סלולרי.



הסכם הבלעדיות בין at&t לאפל הולך ונהפך לנטל על שתיהן. אפל רוצה להקדים את מתחריה ולהשיק מכשיר דור רביעי כבר ב-2011, ויש האומרים כי תכריז על מכשיר זה בינואר הקרוב. הרשת של at&t לא ערוכה לכך וגם לא תהיה ערוכה בעתיד הנראה לעין. מנגד, ורייזון כבר עוסקת בהשקעות בתשתית דור רביעי וב-2011 היא מתכוונת להשיק אותה מסחרית. החיבור בין ורייזון ואפל הוא מתבקש. מנגד, at&t רואה את האנדרואיד של גוגל הולך וכובש נתח שוק, אך היא נאלצת להישאר מחוץ למשחק. השתחררות מהסכם הבלעדיות, יאפשר לה לקפוץ על עגלת מערכת ההפעלה הצומחת ביותר.



ככל שהבטחת האינטרנט הסלולרי הופכת למציאות, הסכם הבלעדיות בין אפל ו-at&t משרת פחות את הצדדים והופך לנטל בעיקר על אפל. כפי הנראה, ההערכות ושביבי המידע הגורסים כי שיתוף פעולה זה עומד לקראת סיום, מבוססים יותר מתמיד.