מוכת גורל

ניו יורק טיימס



>> ערים רבות בארה"ב מתחילות לראות את האור שבקצה מנהרת המיתון. לאס וגאס אינה אחת מהן. בירת ההימורים של האומה האמריקאית כורעת תחת צירוף של כוחות כלכליים, שדירדרו אותה לשפל הכלכלי החמור ביותר מאז החלו לצוץ באדמת המדבר בתי הימורים - בשנות ה-40.

מומחים צופים שההתאוששות בהכנסות מהימורים לא תפצה על ההתמוטטות של תעשיית הבנייה, שהיתה עמוד תווך כלכלי של העיר ושל מדינת נבאדה.



שיעור האבטלה בנוואדה הוא 14.4% - הגבוה מכל המדינות בארה"ב - בניגוד חד לאבטלה של 3.8% שהיתה במדינה לפני עשור. שיעור האבטלה בלאס וגאס הוא 14.7%. אוגוסט היה החודש ה-44 ברציפות שבו הובילה נוואדה במספר עיקולי הבתים בארה"ב.



המלון-קזינו "הפלאזה" במרכז לאס וגאס, שהכריז לאחרונה על פיטורי 400 עובדים ועל סגירת המלון וחלקים מהקזינו לצורך שיפוצים, הוא הקורבן הידוע האחרון של העיר המוכה. "המצב היה קשה בעבר, אבל לא קשה עד כדי כך", אומר דיוויד שוורץ, מנהל המרכז למחקר הימורים באוניברסיטת נבאדה, שבלאס וגאס. "ההכנסות מהימורים ירדו בשלוש השנים האחרונות".



ראש העיר של לאס וגאס, אוסקר גודמן, הביע אופטימיות, אך הודה כי מחיריהם של חדרי המלון בעיר ירדו. "אנשים לא מוציאים על הימורים כפי שהוציאו בעבר", הסביר. "לאס וגאס היתה בדרך כלל האחרונה שנכנסת למיתון, והראשונה שיוצאת ממנו. הפעם זה שונה".



במבט ראשון, נראה שהנפילה בהכנסות מהימורים תואמת דפוסים היסטוריים של ימי שפל: בתקופות מיתון האמריקאים מקצצים בטיולים, בנסיעות ובהימורים. עם זאת, יש כמה סימנים לכך שההכנסות מהימורים, שירדו לרמתם ב-2004, התייצבו. לפי המרכז לחקר ההימורים, ברבעון הראשון של 2010 עלו ההכנסות מהימורים ב-3%, לאחר חודשים של ירידה תלולה. ואולם ברבעון השני הן שבו לרדת - ב-5%.



המהמרים הכבדים מפחדים



"אנו מדשדשים בתחתית", אמר סטיבן בראון, מנהל מכון המחקר לכלכלה ועסקים באוניברסיטת נבאדה, שבלאס וגאס. "הציפיות הן שברגע שכלכלת ארה"ב תתאושש, מצב תעשיית ההימורים ישתפר".



מה שמדאיג כעת הוא אופיו של המשבר הכלכלי הנוכחי, שהביא לצניחה בערכם של בתים וקרנות פנסיה של אנשים רבים. כלכלנים מעריכים כי אנשים מהמרים כיום פחות בחופשיות מאשר בעבר - במיוחד בני דור הבייבי-בום, שחלקם ודאי מודאגים בנוגע לשנות הפרישה שלהם. אף שבחודשים האחרונים הגיעו ללאס וגאס יותר אנשים, ההכנסות מהימורים נותרו כפי שהיו. "אני לא בטוח שהמהמרים הכבדים, אלה שמשחקים על סכומים גדולים, רוצים להמשיך לעשות זאת", אמר גודמן.



היקף ההימורים של תושבי נבאדה עצמם - מקור חשוב ויציב של הכנסות למדינה - נפל גם הוא כתוצאה מהאבטלה הגבוהה, ואנליסטים אינם צופים כי מצב זה ישתנה בעתיד הקרוב.



"אף שהיקף ההימורים ירד בשל המצב הכלכלי, אסור להניח באופן אוטומטי שכשהכלכלה תתאושש אנשים ישובו להמר באותו היקף", אומר קית' פולי, סגן נשיא בכיר במודי'ס, שעוקב אחר תעשיית ההימורים. "אנשים איבדו את כל חסכונותיהם".



בנוף המשתנה הזה בולט במיוחד הסיטי סנטר, שנפתח בסמוך למלון בלאג'יו, וניצב כסמל לחיבתה של לאס וגאס לסיכונים ראוותניים - או אולי כסמל לפרשנות שגויה של המציאות המשתנה. סיטי סנטר, שנבנה על ידי mgm ריזורטס וממשלת דובאי, הוא פרויקט הבנייה הגדול ביותר במימון פרטי בהיסטוריה של ארה"ב, שהוקם בהשקעה של 8.5 מיליארד דולר. מדובר במבוך ענק של מלונות, בתי קזינו, קניונים, אולמות כנסים ומרחצאות, המתפרש על שטח של 308 דונם.



פרויקט סיטי סנטר נולד לפני המשבר הכלכלי, ונפתח בעיתוי לא מוצלח - בדצמבר 2009. 5,000 חדרי מלון חדשים נוספו לעיר, בתקופה שבה כמה מהמלונות הוותיקים יותר נאבקו על כל לקוח.



גם הרשת מאיימת



בכירים בתעשיית ההימורים צופים סערה פוטנציאלית נוספת באופק: חקיקה בקונגרס אשר תתיר הימורים מקוונים.



בראון מאמין אמנם שההימורים באינטרנט לא ימשכו קהל מלאס וגאס: "הימורים באינטרנט מושכים יותר מהמרים כבדים, ופחות אנשים שמחפשים את חוויית הקזינו", הוא טוען. ואולם הסנאטור הארי ריד מנבאדה, מנהיג הרוב בסנאט שנמצא בעיצומה של מערכת בחירות צמודה, אמר כי הוא מתנגד לאישור ההימורים המקוונים, משום שההדבר יפגע בתעשיית התיירות של המדינה - ויעלה לה במשרות.



בילי וסיליאדיס, מנכ"ל סוכנות הפרסום שמייצגת את רשות הכנסים והמבקרים של לאס וגאס, אמר כי "אנשים בוחנים את הביקורים בקניונים לעומת קניות באינטרנט ואומרים לעצמם: 'כן, זאת עלולה להיות בעיה'. האם אני מודאג? הלוואי שיכולנו לחזור אחורה לתקופה שקדמה לפתיחת אטלנטיק סיטי. אני מטבעי אוהב מונופולים, כל עוד הם של לקוחותי".



האתגר מצד האינטרנט הוא תזכורת עד כמה כללי המשחק השתנו: כיום מדינות מסבסדות הגרלות לוטו שבועיות, והימורים חוקיים מתאפשרים בערים רבות ובשמורות אינדיאניות. לדברי וסיליאדיס, גורמים בעיר שקלו לשנות את הסלוגן הנצחי של העיר, "מה שקורה בווגאס נשאר בווגאס", לסלוגן שיתאים יותר למדינה שאינה במצב רוח של בזבוזים וחגיגות.



המשבר בתעשיית ההימורים הוא רק חלק אחד, אם כי גדול, במחלה הכלכלית. נוואדה משלמת את המחיר על תקופה תוססת ולעתים ספקולטיבית של בנייה, שהותירה את השוק מפוטם. כתוצאה מכך, התפוגג הביטחון בכך שחזרת התיירים לבדה תאיץ את התאוששותה המיידית של העיר מהמיתון - באותו אופן שבו התאוששה לאחר תקופות המיתון של 1982 ו-1992.



"לפני 25 שנה, כשהתיירות התאוששה, המדינה התאוששה", אמר וסיליאדיס. "זה אינו המצב כיום. התקופה הבאה כאן תהיה קשה יותר. אנחנו צריכים לנקוט מאמץ אמיתי ומלא מחשבה במטרה לבנות מחדש את כלכלה כאן. זה לא יתרחש מעצמו".