>> לאחר ששני עשורים של תחרות עולמית הביאו את המכרות באזור קוסאקה ביפן לכדי הכחדה, באיזור שוב נשמעים דיבורים על מחצבים חדשים. מחצבים נדירים ומינרלים אחרים החיוניים לטכנולוגיות יפניות רבות שהגיעו עד עתה באופן כמעט בלעדי מסין - המובילה העולמית בכריית מחצבים נדירים.
תקוותיה של העיר לקאמבק בתחום הכרייה שוכנות לא מתחת לאדמה, אלא במה שיפן מכנה כרייה עירונית - מיחזור מתכות ומינרלים יקרים מהכמויות העצומות של זבל אלקטרוני במדינה - כמו טלפונים סלולריים ומחשבים.
משלח היד החדש בקוסאקה נהפך לחשוב במיוחד עבור יפן באחרונה. באחרונה, בעקבות משבר דיפלומטי עם טוקיו, החלה סין לחסום את הייצוא של כל המחצבים הנדירים ליפן.סין התירה ייצוא של תוצרי מחצבים נדירים מתוצרת סינית ליפן, אבל לא מחצבים מעובדים-למחצה, שיאפשרו לחברות יפניות לייצר מוצרים.
הקיצוץ גרם למצוקה בקרב יצרנים יפניים - החל מענקים כמו טויוטה וכלה ביצרני אלקטרוניקה קטנים - מכיוון שהמחצבים הגולמיים הכרחיים למוצרים שונים ומגוונים, כמו מכוניות חשמליות, טורבינות וצגי מחשבים.
dowa holdings, החברה שכרתה בקוסאקה יותר מ-100 שנה, בנתה מפעל מיחזור עם כבשן בגובה 60 מטר, שהופך חלקי אלקטרוניקה ישנים לנזיד מותך שממנו ניתן להוציא מתכות יקרות ומינרלים אחרים. החלקים המחולצים מגיעים מרחבי יפן כמו גם ממדינות אחרות, בהן ארה"ב.
מלבד זהב, החברה הבת של dowa, kosaka smelting and refining, הנצילה עד עתה מתכות נדירות כמו אינדיום, המשמש בצגי קריסטל נוזלי, ואנטימון - המשמש לפרוסות סיליקון במוליכים למחצה. החברה מנסה לפתח דרכים להנצלת המינרלים הקשים לכרייה - כמו ניאודימיום - אלמנט מרכיב חיוני בסוללות תעשייתיות, ודיספרוסיום, המשמש בחומרי לייזר.
יפן פועלת לפתח תהליכי ייצור שאינם דורשים מחצבים נדירים. הארגון היפני למקורות אנרגיה וטכנולוגיות תעשייתיות חדשניות הודיע בשבוע שעבר, כי יפעל לפיתוח של מנועים לכלי רכב היברידיים שעושים שימוש במגנטי פריט זולים וזמינים, במקום במגנטי המתכות הנדירות. במקביל, היטאצ'י עובדת על מגנט המצמצם את השימוש במחצבים נדירים על ידי שימוש בסגסוגות נחושת.
"ניצול של מכרות באזורים מיושבים חשוב ליפן", ציין קוהמיי הראדה, מנהל במכון הלאומי למדעי החומר ביפן, אחד מהתומכים הנלהבים של מאמצי המיחזור. מלבד מתכות נדירות ועפרות, הראדה מעריך כי כ-6,800 טונות של זהב מסתתרים בתוך מכשירים אלקטרוניים בגבולות יפן - כ-16% מכלל עתודות הזהב העולמיות.
עם זאת, צורה זו של מיחזור נחשבת להליך יקר ומורכב מבחינה טכנית, שדורש עדיין פיתוח. במפעל של dowa שבבי מחשב ורכיבים אלקטרוניים אחרים נחתכים ליחידות בגודל של שני סנטימטרים רבועים. חומר גלם זה מותך לאחר מכן בכבשנים בטמפרטורות גבוהות, לפני שניתן להפיק ממנו מינרלים. המפעל מעבד 300 טונות של חומר מדי יום. מכל טונה חומר גולמי, מופקים לבסוף כ-150 גרם של מתכות נדירות.
"הגיע הזמן שיפן תתחיל להתמקד במיחזור עפרות נדירות", קובע אוטר סקייה, מנהל מפעל המיחזור של dowa. "אם אנחנו יכולים ליהפך למובילים עולמיים בתחום הזה", הוא מציין, "ייתכן שסין היא זו שתיאלץ לפנות אלינו כדי לרכוש את הטכנולוגיה הנדרשת לה".
אלפי טונות של זהב מסתתרים במכשירים אלקטרוניים משומשים
ניו יורק טיימס
17.10.2010 / 7:03