17 שנים חלפו מאז שיצא לדרכו פרויקט מטרופוליני צפוני ושאפתני - כריית שתי מנהרות בעומק הר הכרמל. מטרת המנהרות היתה לאפשר לכלי רכב הנוסעים בכביש החוף צפונה, לעבור דרך הכרמל אל צומת הצ'ק פוסט ולהיפך, תוך שהם מדלגים על הצורך במעבר בעיר חיפה עצמה. קשיים סטאטוטוריים, משפטיים ופיננסיים תקעו כל טריז אפשרי בגלגלי הפרויקט, שעבר מאז 1993 שינויים בתוואי, בהרכב היזמים, בתנאי הזיכיון ומה לא - עד שהחלו עבודות הכרייה רק ב-2007.
ביום רביעי הבא לפנות בוקר יוכלו סוף-סוף תושבי הצפון, באי מישור החוף הצפוני או תושבי חיפה הממהרים - לדלג על 27 הרמזורים שדרכם עברו עד כה בעיר התחתית בחיפה ועל הכרמל במשך 45 דקות בממוצע - ולחצות את רכס הכרמל בתוך 8 דקות בלבד, תמורת אגרה.
פרויקט מנהרות הכרמל הוא פרויקט האגרה השני בישראל לאחר פתיחתו לתנועה של כביש חוצה ישראל (כביש 6). הוא בוצע בשלוש השנים האחרונות בידי קבוצת כרמלטון של שיכון ובינוי (50%) ואשטרום (50%) בהשקעה של כ-1.22 מיליארד שקל. על עבודות הכרייה היו אמונים מאות מעובדי חברת הכרייה הסינית ccecc, שהיו גם האחראים העיקריים לכך שהפרויקט הקדים לבסוף בחמישה חודשים את המועד הסופי לפתיחתו.
הנסיעה במנהרות אלה (מדרום) מתחילה בקצה הצפוני של כביש החוף, במבואותיה הדרומיים של חיפה (סמוך למת"מ), דרך צמד מנהרות דו-כיווניות הארוכות בישראל - באורך 3.1 ק"מ כל אחת. אלה מסתיימות במחלף רופין שמול הגרנד קניון בחיפה, שם נמשכת הנסיעה לאורך 1.3 ק"מ נוספים, ונבלעת בשתי מנהרות נוספות באורך 1.6 ק"מ כל אחת שמוצאן בצומת הצ'ק פוסט (הקריות). כל מנהרה, שגובהה כ-6.5 מטר, כוללת שני נתיבים ברוחב כולל של 10 מטר, מדרכה לצורכי שירות, מפרץ עצירה בכל 250 מטר וטלפון חירום בכל 80 מטר.
מהירות הנסיעה המותרת במנהרות תהיה 80 קמ"ש, וחל איסור על כניסת הולכי רגל או רוכבי אופניים לתוכן. המנהרות יהיו פתוחות לתנועה שבעה ימים בשבוע, 24 שעות ביממה. התנועה כולה מפוקחת בידי מצלמות וידאו, חיישנים לזיהוי קצב התנועה ושתי ניידות סיור ושירות. "הפרויקט הוא כמו מפעל", מספר מנכ"ל נתיבי הכרמל, עמיחי כהן, ומזכיר בין היתר שתי מערכות גנרטורים ואספקת מים מבריכה פרטית שממוקמת בסמוך.
50 אלף כלי רכב ביום
בשני קצותיו של הפרויקט (מת"מ ובצ'ק פוסט) הוקמו רחבות תשלום אגרה המכונות בעולם הפרויקטים: "פלאזה". אלה כוללות 6 מסלולים: שני מסלולים מהירים, המיועדים למנויי הפרויקט שזוכים למעבר רצוף ללא עצירה באמצעות זיהוי אלקטרוני מקדים של רכבם; ארבעת המסלולים הנוספים מיועדים ללקוחות אקראיים או כאלה שמעדיפים לעצור בעמדות המאוישות ולשלם במזומן או בכרטיס אשראי את דמי האגרה לנסיעה.
האגרה עבור נסיעה בכל מקטע (צ'ק פוסט-רופין או רופין-מת"מ) היא 5.7 שקלים לרכב פרטי, סכום משולש (17 שקל) עבור רכב ציבורי וסכום מחומש (28.5 שקל) עבור משאית. חציית הרכס כולו לפיכך תסתכם ב-11.4 שקל עבור רכב פרטי, וסכום מוכפל בהתאם עבור היתר.
המעבר במנהרות יתאפשר לפיכך בשלושה אופנים: באמצעות רישום מנוי מקדים, באמצעות תשלום בעמדות שבמקום (exit pass), או באמצעות העברת כרטיס נטען (מעין כרטיסייה המוגבלת במספר הנסיעות). מאחר שהכניסה דרך מחלף רופין היא חופשית, ישלמו כלי הרכב שנכנסו דרך מחלף זה ביציאה.
עד כה גייסה חברת ההפעלה של הפרויקט, נתיבי הכרמל, כ-45 אלף מנויים למעבר במנהרות, שרובם המוחלט (90%) הם מנויים פרטיים. נתיבי הכרמל היא חברה אחות של דרך ארץ המפעיל, חברת ההפעלה של פרויקט האגרה המקביל בכביש 6. לפיכך, הרשתה לעצמה נתיבי הכרמל לרשום את כלל המנויים הפרטיים של כביש 6 - 400 אלף - כמנויים גם בפרויקט מנהרות הכרמל. אלה יידרשו לאשר את המנוי בשיחת טלפון שתבוצע אליהם לפני החיוב הראשון בגין המעבר במנהרות.
"הבעיה של פרויקטי אגרה בעולם היא ההמתנות בפלאזה", מסביר המפכ"ל לשעבר ומנכ"ל דרך ארץ המפעיל, יהודה וילק. "המטרה של הזכיינים בעולם היא להעביר כמה שיותר לקוחות למסלול של מנויים, והיתרון שלנו בפרויקט הוא שאנו מגיעים עם נדוניה גדולה של מנויים מכביש 6", הוא אומר. דרך ארץ המפעיל, אגב, בניהולו של חגי טל אחראית גם לתפעול כביש הרוחב 431 ועל פרויקט התחזוקה של מעצ בצפון.
פרויקט מנהרות הכרמל הוא פרויקט זכייני, שבמסגרתו תיכננה והקימה כרמלטון את המנהרות והגשרים הנלווים. היא גם זו שתתפעל את הפרויקט לתקופה של כ-32 שנה. את מימון הפרויקט (75%) מוביל במשך 11 שנים בנק דיסקונט. בתקופה זו ייצגו את המדינה בפרויקט עוה"ד יוסי לוי, נעה מי-דן ואשר ביצ'ונסקי ממשרד לוי, מי-דן ושות'.
המדינה העמידה עבור הזכיינית רשת ביטחון אם הכנסותיה יהיו נמוכות מן המודל הפיננסי - אם כי בזכיינית מצפים להיקף נסועה מרשים של 50 אלף כלי רכב בממוצע ליום בשנה הראשונה להפעלת הפרויקט. זאת, בציפייה לרוב מוחלט (90%) של כלי רכב פרטיים.
האופטימיות שנוסכים זכייני הכביש נסמכת בין היתר על הפרויקט שעתיד להשלים את מפת התחבורה החדשה במישור החוף הצפוני - כביש עוקף קריות. כביש זה, הנסלל בימים אלה לאורך 14 ק"מ, מתחיל בצומת כרי נעמן (דרומית לעכו) וישפוך את התנועה שיאסוף לאורך הקריות בדיוק אל הכניסה למנהרות הכרמל. בכך, יושלם החזון לנסיעה רצופה מכביש החוף בואכה חיפה ועד עכו - בתוך 15 דקות בלבד.