מיליונים מחכים לאפוקליפסה של בליזארד

>> ב-7 בדצמבר, בחצות, זה שוב יקרה. בישראל, באירופה ובארה"ב, יושק אחד ממשחקי המחשב המצופים ביותר בעולם - cataclysm - חבילת ההרחבה השלישית של world of warcraft (או בקיצור wow). היסטריה והתרגשות צפויות בעשרות ערים בעולם. גם בישראל יחזרו המראות שאיפיינו את ההשקה של חבילות ההרחבה המוקדמות - תורים ארוכים של מכורים למשחק, רובם גברים, דוגמניות מחופשות לדמויות מהמשחק וספירה לאחור עד לשעה 12 בלילה - המועד שבו חנויות משחקים בכל רחבי העולם יהיו רשאיות למכור את cataclysm לקהל הרחב.

סדרת משחקי wow היא הצלחה כלכלית פנומנלית לחברה המפתחת בליזארד אקטוויז'ן, ואבן דרך לתעשייה שלמה של משחקי רשת המוניים. מאז השקת המשחק ב-2004 ניסו עשרות חברות לחקות את wow; אף אחת מהן לא הצליחה כפי ש-wow הצליח, למרות השקעה של מיליוני דולרים. גדודי המעריצים, המוערכים במיליוני בני אדם, יחכו בקור העז של דצמבר למסיבות השקה רשמיות של בליזארד בבריטניה, ספרד, צרפת, גרמניה, רוסיה, שוודיה וארה"ב. מאות אלפים כבר הזמינו את המשחק מראש וממתינים בקוצר רוח שמחוגי השעון יצביעו על השעה 00:00, אז ייפתחו שרתי המשחק בפני קהל השחקנים הרב.



באחרונה דיווחה בליזארד כי ההכנסות שלה ברבעון השלישי שהסתיים בספטמבר הסתכמו ב-745 מיליון דולר. מנכ"ל החברה, בובי קוטיק, ציין כי 40% מהכנסות החברה באותו רבעון, 289 מיליון דולר, הגיעו ממנויי wow. באוקטובר האחרון הגיעה בליזארד לאבן דרך משמעותית כשמספר המנויים שלה למשחק wow הגיע ל-12 מיליון איש בכל העולם - מספר שאין לו אח ורע בעולם משחקי הווידיאו.



הסיבה להצלחה העצומה טמונה בעיקר במודל העסקי שעומד מאחורי wow. מדובר במודל שונה מכותרי משחקי וידיאו אחרים שבהן הלקוחות רוכשים את תקליטור המשחק או מורידים אותו למחשב האישי בתשלום באמצעות רשת האינטרנט. במודל של בליזארד הלקוחות רוכשים את המשחק ב-35 יורו (כ-175 שקל), אך במקביל משלמים מדי חודש סכום של 13 יורו (כ-65 שקל) דמי מנוי כדי לשחק במשחק. בליזארד הצליחה להגיע ל-12 מיליון משתמשים בזכות חדירה לשוק הסיני של חבילת ההרחבה השנייה - wrath of the lich king. בסין המודל העסקי מעט שונה, והתשלום מתבצע לפי שעות משחק ולא לפי מנוי חודשי.



אורקים וקוסמים במיליארדי דולרים



לאורך השנים רשם wow גידול משמעותי במספר המנויים, למרות האטה מסוימת בשנים האחרונות. ב-2005 מספר המנויים של wow היה 5 מיליון, ובינואר 2007 דיווחה החברה כי מספר המנויים גדל ל-8 מיליון. בינואר 2008 המספר כבר עמד על 10 מיליון, ומאוחר יותר הגיע ל-11 מיליון מנוייים. בסך הכל 7 מיליון שחקנים משלמים מדי חודש 15 יורו, ועוד 5 מיליון שחקנים בסין משלמים לפי שעות משחק. המשמעות היא שבליזארד גורפת מדי חודש 105 מיליון יורו רק משחקנים באירופה וארה"ב.



מייק מורהיים, נשיא בליזארד אנטרטיימנט, חברה בת של בליזארד אקטוויז'ן, טוען כי 2010 תהיה "שנת דגל" עבור wow - אפילו לפני השקת cataclysm. "המכירות של משחקי תפקידים המוניים עלו לעומת 2009", אמר למשקיעים בשיחת ועידה בתום פרסום התוצאות הפיננסיות לרבעון השלישי. מורהיים מאמין שחבילת ההרחבה החדשה תחזיר הרבה מאוד שחקנים שנטשו את המשחק, מכיוון שבניגוד לחבילות הרחבה קודמות שהציגו תוכן חדש באזורים חדשים, cataclysm משנה אזורי משחק ישנים המוכרים לשחקנים ותיקים שהפסיקו לשחק ב-wow.



אך למרות הגידול במספר המנויים של wow לאורך השנים, הצמיחה במערב בשנים האחרונות הואטה. שחקנים רבים נטשו את המשחק לאחר שמיצו אותו. בבליזארד מקווים שחבילת ההרחבה החדשה תעורר בשחקנים הוותיקים שוב את התשוקה לחזור לממלכת אזרות' ובמקביל תעורר את מיצי הקיבה של גיימרים שבפעם הראשונה נתקלים ב-wow.



למי שלא נשאב עדיין למשחק, נספר ש-wow הוא המשחק הפופולרי ביותר בז'אנר משחקי הרשת ההמוניים. השחקנים בוחרים לשחק בדמויות שונות - אורקים, בני אנוש, בני לילית, לוחמים, קוסמים וכהנים - והכל במטרה לעלות ברמות, לשפר את הציוד הנלווה ולהשיג כמה שיותר חפצי קסם.



המשחק מאפשר לשתף פעולה עם שחקנים אחרים ומוסיף נופך חברתי לחוויית המשחק. המשחק נחשב לממכר במיוחד ולא מעט סיפורים מתפרסמים ברשת אודות גברים שאיבדו מערכות זוגיות בשל ההתמכרות למשחק.



wow שייך לז'אנר משחקי תפקידים המוניים מקוונים (mmorpg), ז'אנר שמגלגל מיליארדי דולרים. חברת המחקר screen digest פירסמה באחרונה כי היקף השוק באירופה ובצפון אמריקה גדל מ-1.4 מיליארד דולר ב-2008 ל-1.6 מיליארד דולר ב-2009. חברת המחקר strategy analytics פירסמה באוגוסט האחרון תחזית הגורסת כי שוק ה-mmorpg יגיע ל-8 מיליארד דולר עד 2014, כשהשנה הוא צפוי להגיע ל-6 מיליארד דולר.



על אף הפופולריות הגוברת והולכת של משחקים חברתיים מתוצרת חברות כמו זינגה, פליידום ופלייפיש, ב-strategy analytics מאמינים ששוק ה-mmo ימשיך לצמוח מכיוון שאין לו תחליף.



400 מיליון דולר ממשחקי חינם



למרות ההצלחה הגדולה של wow, המחייב תשלום חודשי, רובו של שוק משחקי mmo מאופיין במשחקים חינמיים שבהם השחקן לא נדרש בתשלום. 74% משחקני ה-mmo, שהם 35 מיליון שחקנים בעולם, משחקים כיום במשחקי חינם. משחקים אלה נקראים באנגלית free2play (f2p). רק 17% מהשחקנים משלמים מדי חודש מנוי חודשי כדי לשחק במשחקים, המכונים (pay2play); 9% משחקים במשחקים מעורבים - חינמיים בחלקם.



בגלל הדומיננטיות הרבה של wow בקרב השחקנים המשלמים, חלק ממפתחות המשחקים עברו למודל החינמי לאחר שבתחילת הדרך היו בתשלום. אחת המתחרות של wow, חברת turbine המפתחת של המשחק שר הטבעות אונליין, החליטה השנה להפוך את המשחק לחינמי לאחר שבמשך שנים הוא היה בתשלום. כעת החברה גובה כסף על תוכן פרימיום במשחק. בפועל, השחקן ניגש לאתר אינטרנט ומוריד את המשחק דיגיטלית, לאחר מכן הוא מתקין את המשחק בחינם. במהלך המשחק הוא יכול לשלם על תוכן ייחודי, למשל הרפתקאות מיוחדות, וליהנות מהן.



במובן מסוים, המוצר החינמי מוגבל או מעט פגום. הוא מציע תוכן בסיסי ושחקנים שרוצים לשדרג את חוויית המשחק משלמים עליו. במשחקי רשת המוניים אחרים התשלום הוא לא רק על תוכן, אלא על שדרוגים לדמות במשחק. השחקנים רוכשים סחורות וירטואליות שמאפשרות להם להתקדם במשחק. הבעיה העיקרית במשחקים אלה היא שחוויית המשחק נפגמת. המפתחות של משחקים כאלה, כמו allods online, חיקוי של wow, מאפשרים לשחקנים להוריד את המשחק בחינם, אבל כדי להשיג מוצרים מסוימיים בתוך המשחק, כמו למשל תיק נשיאה לשלל שנאסף ממפלצות, צריך לשלם בכסף אמיתי.



השם המקצועי למודל עסקי מסוג זה הוא מיקרו-טרנזקציה - רכישה בהיקפים קטנים של סחורות וירטואליות בכסף או אשראי. מפתחות המשחקים מציעות מוצרים שעלותן קטנה, סנטים או דולרים בודדים - הכל כדי שהשחקנים יפתחו את הארנק וישלמו תמורת חוויית משחק טובה יותר. מכאן עולה הדיון מהי נקודת האיזון. באיזו מידה מפתחי המשחקים מכבידים את ידם על השחקנים כדי להוציא מהם כסף. ואולי עדיף לשחקנים לשלם 15 דולר לחודש דמי מנוי, כפי שמשלמים ב-wow ובמשחקים אחרים ולקבל משחק מושלם ולא מוגבל?



סוגיה זו טרם נפתרה. חברת newzoo פירסמה באחרונה דו"ח עדכני לגבי שוק ה-mmo שמצא כי ההכנסות ממשחקי חינם של mmo עומדות על 400 מיליון דולר, בעוד שההכנסות ממשחקים מבוססי תשלום לפי מנוי מגיעות ל-200 מיליון דולר.



כיום יש 100 מיליון שחקנים המשחקים משחקי mmo חינם, לעומת 50 מיליון המשחקים במשחקי דמי מנוי. רבע מהשחקנים במשחקי החינם משלמים על סחורות וירטואליות, וההוצאה החודשית הממוצעת של שחקנים המשחקים במשחקי החינם ורוכשים סחורות וירטואליות היא 5.73 דולרים בחודש, לעומת 8.22 דולרים למשחקים עם דמי מנוי. למעשה, אין מודל עסקי אחד מנצח בזירה. רוב השחקנים שמעדיפים לשחק בחינם, הם שחקנים חובבים - שחקני קז'ואל שאין ביכולתם להקדיש זמן רב למשחקים מדי שבוע.



הגביע הקדוש של מפתחות המשחקים הוא לפתח משחק פופולרי מהסוג של wow. ב-2011 צפוי לצאת המשחק star wars: the old republic של חברת bioware, שנחשב למשחק היחיד שמסוגל לאיים על ההגמוניה של בליזארד. לצדו צפויים לצאת ב-2011 עשרות עד מאות משחקי mmo, חלקם מהמזרח הרחוק שעושים הגירה והתאמה לקהל במערב, שמאחוריהם עומדים מודלים עסקיים מעורבים. רוב המשחקים יהיו חינמיים, המאפשרים לרכוש סחורות וירטואליות, כך שצפויה עוד שנה מרתקת בתחום הגיימינג.