רצה להיות כוכב רוק, ונאלץ להסתפק בחברה בשווי מיליארדי דולרים

יותר מ-35 מיליון צרכנים בעולם נהנים כיום משירותי אתר האינטרנט גרופון (groupon), חלוץ תחום המכירות החברתיות, המציע על בסיס יומי קופונים לשירותים ומוצרים שונים בהנחה ממוצעת של 50%.



ההצלחה של גרופון, שסומנה על ידי המגזין "פורבס" לפני כמה חודשים כ"חברה בעלת קצב הצמיחה המהיר בעולם", משכה גם את תשומת לבה של גוגל, שמעוניינת לרכוש אותה ב-5-6 מיליארד דולר - לפי דיווחים בעיתונות ובבלוגים הטכנולוגיים.



אתר גרופון מציע שוברי הנחה מקוונים שנקראים "גרופונים" (שילוב של המלים גרופ - קבוצה, וקופון), שניתן לנצלם אצל קמעוניות שמשתפות פעולה עם האתר. כל משתמש מקבל הצעה שמבוססת על המיקום והפרופיל שלו, וכך הצרכנים חוסכים. ואולם לא כל המבצעים יוצאים לפועל, שכן תוקף ההנחות פג אם אין מספיק אנשים שנרשמים למבצע.



לחברות רבות - ובייחוד עסקים קטנים - משתלם לשתף פעולה עם גרופון, משום שהן זוכות לפרסום בקרב קהל לקוחות שקודם לכן אולי לא היה נחשף אליהן. בסקר שנערך באחרונה בבית הספר למינהל עסקים של אוניברסיטת רייס שבטקסס בקרב מנהלי כ-150 בתי עסק, שפירסמו קופונים דיגיטליים בגרופון מיוני 2009 ועד מאי 2010, אמרו 66% מהנשאלים כי שיתוף הפעולה עם גרופון היה רווחי בעבורם.



אם העסקה תושלם, גרופון תהיה הרכישה הגדולה ביותר של גוגל, ותעקוף בקלות את רכישת חברת הפרסום דאבל קליק ב-2007, שעבורה שילמה גוגל 3.1 מיליארד דולר. חלק מבעלי המניות של גוגל הביעו חשש מכך שהעסקה יקרה מדי, אך ביחס להכנסות גרופון, שלפי חלק מההערכות מגיעות ל-500 מיליון עד מיליארד דולר בשנה, ההשקעה אינה כה גדולה. עבור רכישת דאבל קליק ב-2007, למשל, שילמה גוגל 3.1 מיליארד דולר, שהיו פי עשרה מהכנסות דאבל קליק.



לא קשה לחשוב על היתרונות שתעניק הרכישה לגוגל. שיתוף הפעולה עם גרופון יאפשר לגוגל להרחיב את פעילותה בשוק הפרסום המקומי. שוק הפרסום המקומי המקוון צפוי לצמוח ב-2011 ב-18%, ל-16.1 מיליארד דולר - לפי חברת המחקר בורל אסושייאטס. האתר מצליח להרחיב את מעגל המשתמשים במהירות, בין היתר בעזרת המנויים עצמם, שמעודדים את חבריהם ובני משפחותיהם באמצעות פייסבוק וטוויטר להצטרף לגרופון.



קארה סווישר מהבלוג all things digital, אמרה כי העסקה "תעניק לגוגל המון מידע בנוגע להרגלי הצריכה של המשתמשים, ומידע מסחרי מכל העולם".



עוד מיליארדר צעיר



ואולם מי שיהיה המרוויח הגדול ביותר מהעסקה יהיה אנדרו מייסון בן ה-29, מייסד ומנכ"ל גרופון, שיצטרף לרשימת מיליארדרי אינטרנט צעירים, בהם מארק צוקרברג ומייסדי גוגל לארי פייג' וסרגיי ברין.



מייסון, שגדל בפיטסבורג שבפנסילווניה, נראה משועשע מתשומת הלב התקשורתית לה הוא זוכה בשבועות האחרונים, לאור הפופולריות הגוברת של האתר והשמועות על העסקה עם גוגל. בנוסף, הוא פעיל מאוד בטוויטר. כשהבלוג דילבוק של "ניו יורק טיימס" ניסה לראיין אותו, הוא אמר שאינו מוכן לענות על שאלות שאינן קשורות לאוסף הבובות המיניאטוריות שלו.



לפני כמה חודשים הפיץ מייסון שמועה לפיה הוא מגדל 200 חתולים, ורק לאחר שנשאל על כך בראיון טלוויזיוני, הוא נאלץ להודות כי זה היה שקר. "רוב המנכ"לים ממציאים על עצמם סיפורים שגורמים להם להישמע הרבה יותר חכמים ומגניבים מכפי שהם במציאות, ואנשים מתאכזבים כשהם מגלים שזה לא נכון", אמר להגנתו.



למגזין "פורצ'ן", שכלל אותו השנה ברשימת 40 הצעירים המצליחים מתחת לגיל 40, אמר מייסון כי הוא מעוניין שגרופון תירכש על ידי תאגיד ענק: "אקסון מוביל או מקדונלד'ס", לדבריו. האתר גייס באפריל 135 מיליון דולר, לפי שווי של כ-1.3 מיליארד דולר, מקבוצת משקיעים שבראשם עמדה חברת האינטרנט הרוסית mail.ru, שבבעלותה גם נתח בפייסבוק.



מייסון, שכבר בגיל 15 גילה חוש עסקי כשהקים עסק למשלוחים, רצה בכלל להיות כוכב רוק. שלא כמו רבים ממתעשרי הדוט.קום הצעירים, שלמדו באוניברסיטאות העילית של ארה"ב מינהל עסקים או מדעי המחשב, הוא למד מוסיקה באוניברסיטת נורת'ווסטרן.



לעסקי האינטרנט הוא הגיע במקרה, דרך חברים שניצלו את העניין שלו בנושא כדי שיסייע להם להקים אתרים וחברות מקוונות. עד מהרה הבין מייסון שיוכל לשלב את כישורי התכנות שלו עם העניין שלו בפוליטיקה ומדיניות ציבורית. הוא החל ללמוד מדיניות ציבורית באוניברסיטת שיקגו, אך נשר מהלימודים כעבור שלושה חודשים, כדי להקים את דה פוינט - אתר אינטרנט שהתמקד בפעולות קולקטיביות וגיוס תרומות.



זה היה האתר שהיווה את הבסיס להקמת גרופון ב-2008, כשמייסון הבין שיוכל לרתום את כוחו של הציבור כדי לקבל הנחות מעסקים מקומיים עבור מוצרים ושירותים - החל בארוחות במסעדות וכלה בהשתלות שיער ושיעורי יוגה.



יאהו כבר נדחתה



אחד המבצעים שהוצעו השבוע למשתמשי גרופון באומהה שבנברסקה, למשל, היה לרכישת טיפולי הסרת שיער בשווי 300 דולר, במחיר של 149 דולר בלבד, בעסק מקומי. אך גרופון אינה משתפת פעולה רק עם עסקים מקומיים. מבצע מצליח שערך האתר בשיתוף עם רשת האופנה גאפ בקיץ האחרון ייצר הכנסות של 11 מיליון דולר לאתר ביום אחד, והגדיל את תנועת הגולשים באתר ב-40% באותו יום.




באחרונה החליט מייסון לפנות גם לתחום השידוכים, והשיק את שירות ההיכרויות גרוספון (grouspawn). במסגרת השירות החדש הוא הכריז כי גרופון תפריש מדי שנה 60 אלף דולר עבור שני ילדים שייוולדו למי שהכירו באמצעות השירות. הקרן תיפתח כשהילדים יגיעו לגיל 25.



על אף הצניעות שהוא מנסה לשדר וסגנונו הקליל ומלא ההומור, נראה כי מייסון מודע לשוויו ומאמין בפוטנציאל של החברה להשיג עסקה גדולה. באפריל דווח כי מייסון דחה הצעת רכש בסך 2 מיליארד דולר מצד יאהו, בטענה שהמחיר שהוצע היה נמוך מדי.



מקורבים למגעים בין גרופון לגוגל טוענים כי העסקה הצפויה עם גוגל עלולה לעמוד בפני מכשולים ולהימשך זמן רב. "ככל שגוגל רוכשת יותר חברות, כך היא פותחת את עצמה יותר לבדיקות האם הפרה את חוקי ההגבלים העסקיים", אמר אחד המקורבים. "זה אחד השיקולים שצריכים לעמוד בפני החברה".



גוגל, שמצויה בעיצומו של גל רכישות, קנתה בשנה האחרונה יותר מ-25 חברות. גם גרופון רכשה בינתיים חברות כדי להיכנס ליותר שווקים זרים ולהגדיל את דריסת הרגל באסיה. השבוע הודיעה גרופון כי רכשה שלושה אתרי מכירות בטייוואן, הונג קונג וסינגפור, במטרה להרחיב שם את פעילותה.