סינופול

ניו יורק טיימס



>> כשסוחרי מינרלים יפניים גילו בסוף ספטמבר כי סין חוסמת משלוחים של סחורה חיונית, הם שמעו על כך מפי עובדי נמל בשנחאי, ולא בהכרזה ממשלתית מסודרת. בשבוע שעבר, כששמעו כי החרם שלא הוכרז מעולם מגיע לסיומו, הם שמעו זאת שוב בערוץ אחורי, מהמפיצים שלהם.

במשך חמשת השבועות של האמברגו על מינרלים נדירים (rare earth minerals), גם כשסין הרחיבה את האיסור וכללה את ארה"ב ואירופה, הכחיש הממשל הסיני כי קיים איסור שכזה. בכל מקרה, השהיית אספקת המינרלים שהחלה על רקע מחלוקת דיפלומטית בין סין ליפן בגין ספינת דיג, הסלימה למאבק סחר בינלאומי רחב יותר.



התקרית עוררה בהלה בקרב חברות ברחבי העולם התלויות במינרלים נדירים, המשמשים בייצור מגוון מוצרי היי-טק, בהם טלפונים חכמים ופצצות חכמות. סין שולטת כיום כמעט בכל היצע המינרלים הנדירים בעולם, שהביקוש עבורם רק גדל והולך.



עבור אנשים מבחוץ, האמברגו הבלתי רשמי נראה כמו משחק כוחות - סימן לכך שסין תנצל את עוצמתה הכלכלית הגדלה והולכת ותהדק את אחיזת החנק שלה על המשאב התעשייתי החשוב, ללא התחשבות באמנות הסחר הבינלאומי. מכסות היצוא שסין ממשיכה להטיל על מינרלים נדירים, גם כשהיא מאפשרת את ייצואם, יוצרות מחסור בהיצע העולמי, וגורמות למחירים מחוץ לסין לזנק לרמה גבוהה לעומת מה שמשלמות החברות הסיניות.



אך מנקודת המבט הסינית המצב נראה שונה לחלוטין. סין מרגישה כי יש לה זכות לקבוע את כללי השוק, בשל חישוב סביבתי פשוט מאוד: היא שולטת במרבית היצע המינרלים הנדירים כיום לא רק הודות למזלה הגיאולוגי הטוב, אלא בעיקר מכיוון שהיא המדינה העיקרית המוכנה לבצע עבודה מלוכלכת, רעילה ולעתים אף רדיואקטיבית - עבודה שמרבית העולם נמנע ממנה שנים רבות.



חומצות לנחלים



אף כי היא מייצרת 95% מהמינרלים הנדירים בעולם, סין מחזיקה רק ב-37% מעתודות המינרלים הנדירים המוכחות. מרבצים גדולים קיימים גם בארה"ב, קנדה, אוסטרליה, הודו וברזיל, בין היתר. בתגובה לביקוש הגואה למינרלים נדירים ולבהלה שיצר האמברגו הסיני, רבות ממדינות אלה ממהרות כעת לפתח מכרות חדשים, או לחדש מכרות ישנים שנחשבו כלא שווים את המאמץ. חברת מוליקורפ האמריקאית, למשל, מנסה לחדש פעילותו של מכרה נטוש בקליפורניה.



אך מומחים טוענים כי כל ייצור משמעותי של מינרלים נדירים מחוץ לסין נמצא במרחק של חמש שנים לפחות, ויהיה מלווה בעלות סביבתית משלו. "לא ניתן יהיה להגדיל את תפוקת המינרלים הנדירים של סין מהר מספיק כדי לעמוד בצורכי העולם כולו, ויש להביא בחשבון גם בעיות סביבתיות שילוו גידול בתפוקת המינרלים הנדירים", אמר ז'אנג פייצ'ן, סגן מנהל מכון המחקר למינרלים נדירים בבאוטו, המקבל מימון ממשלתי מסין.



ברחבי סין, מכרות המינרלים הנדירים צילקו את העמקים לאחר שמחקו את שכבת הקרקע העליונה (topsoil) והזרימו אלפי ליטרים של חומצה לנחלים. העלויות הסביבתיות ניכרות לעין בבאוטו, עיר כרייה ופלדה אפופת ערפיח במונגוליה, שם לאוויר טעם חריף ומעט מתכתי.



מחצית מאספקת המינרלים הנדירים של העולם מגיעה ממכרה ברזל בודד בגבעות צפונית לבאוטו. לאחר הסרת הברזל, המחצב מעובד בבתי הזיקוק בפאתיה המערביים של באוטו, כדי לחלץ ממנו את המינרלים הנדירים. בתי הזיקוק והמכרה מזרימים את הפסולת שלהם לאגם מלאכותי ששטחו כעשרה קילומטרים רבועים. המאגר מוקף בגדה שגובהה כארבע קומות בניין, ומכיל רפש אפור, מעט רדיואקטיבי, המעוטר בתרכובות כימיות רעילות.



האגם הקטלני אינו רחוק מקו פרשת המים של הנהר הצהוב, המספק את מי השתייה עבור חלק גדול מצפון סין. שטחו גדול פי מאה מאגם הפסולת שהתמוטט במפעל לייצור אלומינה בהונגריה באוקטובר האחרון, שגרם למותם של תשעה אנשים לפחות.



עוד לפני האסון בהונגריה, הרשויות בבאוטו החלו בתוכנית לחיזוק הסכר באגם. דחפורי ענק מוסיפים שכבה עבה של אבנים מרוסקות לגדות, כדי להגן עליהן מפני מזג האוויר האכזרי של האזור. אך לדברי מהנדס מינרלים נדירים שביקש לשמור על עילום שם בשל רגישות הממשל הסיני, תחתית המאגר לא בודדה כראוי כשהוקמה לפני עשורים ספורים. לדבריו, הרפש גרם לכתם רדיואקטיבי חלש, אך ניתן לזיהוי, המתפשט במי התהום בקצב של 275 מטרים בשנה אל עבר הנהר הצהוב, המרוחק כ-11 ק"מ מהמאגר.



קבוצות פשע מאורגן רוכשות במזומן



מרבית הרדיואקטיביות הנוגעת למינרלים נדירים מגיעה מהיסוד תוריום - הוא עצמו אינו נחשב לאחד המינרלים הנדירים, אך מצוי באותה שכבת מחצבים. מלבד כמה תצורות חימר חריגות בדרום סין המכילות מינרלים נדירים כבדים ובינוניים וכמעט שאינן מכילות תוריום, כמעט כל מרבץ מינרלים נדירים בעולם מרוצף תוריום.



באוסטרליה, מהנדסים ועורכי דין פועלים כבר 30 שנה למציאת דרך בטוחה וחוקית לייצור מינרלים נדירים ממרבץ עשיר במרכז המדינה, בהר ולד. הבעלים הנוכחי של המכרה, ליינס קורפ, מקווה להתחיל תפוקה בקנה מידה מצומצם בסוף השנה הבאה, אך בדרכו עומדים עוד כמה מכשולים טכניים.



מכרה המינרלים היחיד בארה"ב, קומפלקס מוליקורפ במאונטן פאס בקליפורניה, היה בעבר מקור הייצור המוביל של מינרלים נדירים. אך הדבר היה לפני שנוזל מעט רדיואקטיבי דלף למדבר הסובב אותו בסוף שנות ה-90, אירוע שגרר ניקוי יקר ותרם לסגירת המכרה ב-2002. תרומה נוספת לסגירת המפעל היתה התחרות המתפתחת מסין, שהמחירים הנמוכים שהציעה הקשו על רווחיות המכרה. כעת, מוליקורפ, שגייסה הון בהנפקה לציבור בקיץ האחרון, מקווה לפתוח מחדש את המכרה, לאחר ששיפרה את התקנים הבטיחותיים שלה.



המינרלים הנדירים במכרות בדרום סין, מופרדים בקלות מהחימר עם הטלתו בחומצה. אך הליך פשוט זה, והמחירים המאמירים בשווקים העולמיים, הובילו לפיתוחם של מכרות בלתי חוקיים רבים, המשווקים לקבוצות פשע מאורגן המשלמות בחבילות מזומנים.



בכירי ממשל מנסים מאז מאי לסגור את המכרות הבלתי חוקיים, באמצעות שליחת יחידות משטרה, מעצר מינהלי של בעלי המפעלים, והשמדת הציוד באמצעות מבערים, לדברי בכירים במגזר. "הנזק שנגרם בסין עצום", אומרת ג'ודית צ'גווידן, דירקטורית בחברת הייעוץ רוסקיל קונסלטינג גרופ המתמחה במינרלים נדירים.



אך החששות בסין לגבי הנזקים הסביבתיים וההיצע המצטמצם אינם הגורם היחיד המשפיע על הגבלת היצוא - ההגבלה מעניקה לסין גם יתרונות כלכליים. המחסור העולמי מעודד חברות זרות עוד יותר מבעבר להעביר את פעילות הייצור תלויית המינרלים הנדירים שלהן לסין.



בכיר ממשל בסין אף הודה בכך: "מתינות בבקרה על תפוקת המינרלים הנדירים, והגבלת היצוא ברמה סבירה מושכים משקיעים זרים לאזור", אמר ז'או שואנגליאן, סגן ראש מחוז מונגוליה הפנימית בסין, לפי סוכנות הידיעות סינחואה.



בינתיים, מגזרי הייצור הצומחים במהרה בסין צורכים יותר מינרלים נדירים מכל יתר העולם, ובייג'ין לא עושה דבר לצמצום הביקוש המקומי. המוסר הכפול עשוי להתברר כחשוב, אם ארה"ב, אירופה ויפן יגישו תלונה נגד סין בארגון הסחר העולמי (wto). "ועדה עשויה להתייחס בהבנה לטיעונים סביבתיים כנים", אומר אלן וולף, לשעבר נציג סחר אמריקאי, שעובד כעת בפירמת עריכת הדין דואי אנד לבוף, "אך אני לא חושב שהיא תתייחס בהבנה למניעת אספקה בצורה חסרת פרופורציה ממשתמשים זרים, בשם הצלת הסביבה".