מהפכת האלחוט נמצאת בהמתנה

לאן נעלמה מהפכת ה-GPRS? עונת החגים של שנת 2001 היתה אמורה להיות העונה הראשונה בה כל יצרניות הסלולר המובילות יספקו מכשירים ידידותיים לשירותי נתונים. באירופה, הרשתות הושלמו לכאורה, אם כי המכשירים יצאו לשוק מעט יותר מאוחר מכפי שהיו רוצים כמה מהמנכ"לים הנרגנים של ספקיות התקשורת. ואילו ספקיות תקשורת האלחוט בצפון אמריקה השיקו את השירות במספר גדל והולך של קבוצות ערים.



נדמה היה כי הכל מסתדר לקראת החזרת הצרכנים לחנויות הטלפונים הסלולריים כדי להחליף את מכשירי הנוקיה הישנים שלהם במכשיר חדש ומגניב, בעל סוללה עם אורך חיים טוב, ואשר מסוגל לשלוח ולקבל נתונים במהירות סבירה.



כך לפחות היה נדמה. במציאות, אירופה עדיין עמלה על הבאת הרשתות לרמה טובה, ומתמודדת עם סוג התקלות הקטנות שמאפיין כל טכנולוגיה חדשה. צפון אמריקה עדיין חסרה כיסוי מלא של שטחה. אף לא נעשה מאמץ שיווקי לשכנע את הצרכנים כי הם זקוקים למכשירים שיכולים לשלוח ולקבל הודעות ונתונים.



בדו"חות הכספיים של הרבעון הרביעי שפירסמה מובילת שוק הטלפונים הסלולריים נוקיה היא תיארה באופן מעומעם את מיליוני יחידות ה-GPRS (general packet radio service) שסיפקה בשנת 2001 ודיברה בצורה מעורפלת על נתח שוק מוצק ברבעון הרביעי. התחזית של מוטורולה היתה לספק 5 מיליון מכשירים תואמי GPRS בשנת 2001, אך בסופו של דבר סיפקה החברה רק 4.1 מיליון מכשירים בשנה שעברה. ספקית מכשירי הסלולר מסרה כי סיימה את שנת 2001 עם הזמנות ל-2.4 מיליון מכשירים נוספים מ-20 ספקיות תקשורת, וייחסה את ההאטה בהזמנות ה-GPRS לירידה ברכישות של מכשירי ה-GSM מלקוחותיה.



"אירופה היא השוק העיקרי, וזה פשוט לא קורה", אמר בריאן מודוף מדויטשה בנק אלכס בראון, בהתייחסו ל-GPRS. "לתפיסתנו, ספקיות התקשורת יקדישו את השנה הנוכחית לתיקונים, וזה מרתיע, משום שספקיות התקשורת ידעו מאז 1999 כי טכנולוגיית ה-GPRS צפויה להגיע".



גדול יותר, טוב יותר, מהיר יותר



טכנולוגיית GPRS היא שדרוג טכנולוגי ברשתות טלפונים ניידים המבוססות על טכנולוגיית GSM, התקן השולט באירופה ובאסיה. טכנולוגיית ה-GSM נבחרה לאחרונה על ידי חברת איי טי אנד טי וויירלס מצפון אמריקה, והרשת של סינגולר אף היא מבוססת עליה. עם זאת, טכנולוגיית ה-GPRS הופכת רשתות תקשורת מממוקדות קול לערוצים לניתוב תעבורת נתונים, ומבטיחה למשתמשים במכשירי טלפון ניידים חיבור קבוע להעברה מהירה של מסרים מיידיים ודואר אלקטורני. נוסף לכך, רשתות ה-GPRS אמורות לספק מהירות גבוהה יותר של העברת נתונים.



ספקיות תקשורת עם רשתות המתבססות על טכנולוגיית ה-CDMA של קואלקום אף הן מתכננות שדרוג בתחום תקשורת הנתונים, ששמו טכנולוגיית ה-1X, אשר ורייזון וספרינט PCS מתכוונות להשיק בארצות הברית באמצע שנת 2002. רוג'ר אנטנר מיאנקי גרופ העריך כי שדרוג ה-CDMA יאפשר תקשורת נתונים במהירות של 40 עד 80 קילו ביט לשניה. זה לא נשמע לכם מהיר במיוחד? אנטנר הסביר כי GPRS איפשרה מהירויות של רק 20 עד 40 קילו ביט לשניה, קצב זהה פחות או יותר לזה של חיוג דרך מודם של מחשב ביתי.



עם זאת, יצרניות מכשירי הסלולר מקוות כי מכשירי ה-1X החדשים ו-GPRS יגרמו למספר רב של בעלי טלפונים ניידים לשקול להחליף את המכשיר הישן שלהם במכשיר מבוסס נתונים. סמנכ"ל הכספים של טקסס אינסטרומנטס , ביל איילסוורט, אמר כי 15% מהכנסות החברה בתחום האלחוט ברבעון הרביעי היו ממכירות GPRS. יצרניות מכשירי הסלולר צריכות לרכוש שבבים כדי לבנות את המכשירים החדשים, כך שזו בשורה טובה מבחינת מכירות ה-GPRS ברבעון הראשון - אם כי מוטורולה ונוקיה צופות ירידה עונתית של אחרי החגים.



עם זאת, מומחים מזהירים כי יצרניות הטלפונים הניידים צפויות לרפד את הסטטיסטיקות שלהן על ידי כך שיהפכו את ה-GPRS לתכונה נפוצה. "GPRS כאחוז מההכנסות הוא נתון מטעה, משום ש-GPRS הולכת להיות כמו WAP", אמר מודוף בהתייחסו לטכנולוגיה שאיפשרה לצרכנים לגלוש בצורה מסורבלת משהו ברשת באמצעות הטלפונים שלהם בשנים האחרונות. "הרבה מכשירים יצאו עם WAP, אך האם אנשים השתמשו בזה? מרבית המכשירים ברמת מחירים בינונית-גבוהה שצפויים להימכר יכללו GPRS".



יצרניות מכשירי הסלולר יסתפקו בשלב ראשון בהוצאת מכשירי ה-GPRS לשוק. אחר כך יגיע הזמן לדון בסוגיה המורכבת של תוכן, תמחור ושירותים המותאמים לצרכים הייחודיים של שוקי אירופה, ארה"ב ואסיה. היות שעדיין נותר לראות האם ההשקה תעבור בצורה חלקה, נסתפק בעצם מכירתם של המכשירים החדשים בשוק שצפוי לצמוח רק ב-11% לעומת המכירות הדלות של שנת 2001. בנקודה מוקדמת זו בזמן, שנת 2002 אינה נראית כשנה של פריצת דרך בתחום הנתונים.