השקעות ההון סיכון מרימות ראש

מאת מאט מרשל



הגידול בהשקעות ההון סיכון בשלושת החודשים האחרונים של שנת 2001 היווה את העלייה הרבעונית הראשונה מאז פקיעת בועת האינטרנט לפני כמעט שנתיים.



חברות הון סיכון הזרימו 7.1 מיליארד דולר לחברות סטארט אפ ברחבי ארה"ב, או כמעט 2% יותר מ-7 מיליארד הדולר שהשקיעו ברבעון הקודם, לפי סקר MoneyTree שהתפרסם אתמול.



מדובר בגידול משמעותי, אמרו מומחים, משום שהתאוששות בהשקעות ההון סיכון מתרחשת בדרך כלל במקביל להתאוששות של הכלכלה. מהפך בהשקעות ההון סיכון עשוי לבשר על קץ הפיטורים ההמוניים.



הסקר, שהוא הנחשב ביותר בענף ההון סיכון, נערך על ידי חברת רוה"ח פרייס ווטרהאוס קופרס (PWC), חברת המחקר ונצ'ור אקונומיקס והאיגוד הלאומי של הון סיכון בארה"ב (NVCA).



למעלה משליש מהשקעות ההון סיכון של הרבעון הרביעי היו בעמק הסיליקון. ההשקעות בעמק גדלו ב-14%, ל-2.5 מיליארד דולר, לעומת 2.2 מיליארד דולר ברבעון הקודם. עיקר הגידול היה בהשקעות בחברות ביוטכנולוגיה ותוכנה.



הנתונים גרמו להקלה רבה אצל אלה שלא הצליחו לראות את התחתית בצלילה מסמרת השיער בת ה-66% בהשקעות הון סיכון של השנה שעברה.



"הגענו בבירור לתחתית", אמר משקיע ההון סיכון גרג וולדורף מצ'רלס ריוור ונצ'ורס.



עמק הסיליקון צפוי להיות המרוויח הגדול מהתאוששות השקעות ההון סיכון בשל תלותו בחברות הסטארט אפ שסביבו.



אך עדיין קשה לדעת מה מבשרים הנתונים הללו.



רמת השקעות ההון סיכון גבוהה מרמתן בעידן הטרום-בועתי



החדשות הטובות הן: השקעות ההון סיכון מתייצבות ברמה גבוהה יותר מרמתן בעידן הטרום-בועתי. הסכום הכולל של השקעות בשנת 2001 עדיין היה גבוה יותר מזה של 1998.



החדשות הרעות הן: הזינוק בנתוני הרבעון הרביעי היה קטן, ועלול להתברר כאשליה, שנוצרה כתוצאה מכך שיותר חברות הון סיכון התעקשו להשקיע בחברות הקיימות - בתקווה שהן עשויות לשרוד כנגד כל הסיכויים - במקום התחדשות נמרצת באמצעות השקעות seed.



ג'סי רייס, סגן נשיא ונצ'ור אקונומיקס, אשר עוקב מקרוב אחרי הנתונים, אמר כי עדיין מוקדם מדי מכדי לקבוע מה המגמה: "אינני מעריך כי יהיה בהכרח שיפור. המצב פשוט לא החמיר".



הסקר בא שבוע אחרי סקר של חברת המחקר VentureOne, אשר הצביע על ירידה קלה בהשקעות ההון סיכון ברבעון הרביעי.



אחד ממשקיעי ההון סיכון המצליחים ביותר בעמק הסיליקון, וינוד קושלה מקליינר פרקינס קופילד אנד ביירס, ממשיך להיות ספקן.



הוא אמר שהשפעות ה-11 בספטמבר עדיין לא מגולמות בנתונים. לטענתו, הסיבה לכך היא הפיגור בנתונים, וכי נתוני הרבעון הרביעי עשויים למעשה לשקף גידול שנרשם בהשקעות עוד ברבעון השלישי.



לפי נתוניו, התרחש "שיהוק" בחודשים מארס ואפריל, כאשר שוק המניות הגיע לשפל חדש. החברות הרעבות למימון נאלצו להמתין עד בוא הקיץ כדי לקבל את הכסף. למרות שחברת הון סיכון התחייבה, נניח, להשקיע בחברה בחודש יולי, עשויים היו לחלוף חודשיים בטרם תיסגר העסקה. ייתכן כי חברת הסטארט אפ העדיפה להמתין עוד חודש-חודשיים בטרם הודיעה על המימון - ולדחות את ההודעה עד לרבעון הרביעי. לסיכום, אמר קושלה, "טרם הערכנו את מלוא השפעתו של ה-11 בספטמבר".



רייס מונצ'ור אקונומיקס הודה כי ייתכן שהסקר לא גילם את מלוא השפעת ה-11 בספטמבר.



התפתחויות נוספות אף הן עוררו ספק באשר לפרשנות שניתנה לנתונים בסקר.



בתחומי ציוד רשתות התקשורת והטלקום נרשמה הירידה החדה ביותר בהשקעות



השקעות seed והשקעות בחברות סטארט אפ בשלב מוקדם (early stage) המשיכו להצטמצם. 40 חברות הוקמו במהלך הרבעון הרביעי, פחות מ-46 החברות שהוקמו ברבעון השלישי, והמספר הנמוך ביותר מאז 1998.



קושלה, למשל, העריך כי הרבעון הרביעי היה אולי התחתית עבור מספר חברות חדשות שקיבלו מימון. אך מבחינת החברות הקיימות, יתכן שהגרוע ביותר עוד לפניהן. עד 80% מהחברות שהונשמו במהלך 2000 ו-2001 צפויות למות, אמר קושלה.



"ייתכן שיחלפו עוד תשעה חודשים עד שהן ייסגרו", אמר.



רבות מחברות הסטארט אפ הללו הן במגזרי ציוד רשתות התקשורת והטלקום, התחומים בהם נרשמה הירידה החדה ביותר בהשקעות הון סיכון.



סנג'יי סובהידר, שותף בחברת סטורם ונצ'ורס המתמחה במגזר הטלקום, העריך כי שנת 2002 תהיה קשה.



"נמשיך בקביעת סדר עדיפויות", אמר. "איזה חברות יזכו בתמיכה, ואיזה ימותו".



שיפור לא צפוי עד השנה הבאה, העריך. בינתיים, אמר, צפויות להיסגר עד 80% מהחברות שהוקמו בין 1999 ל-2001".



חברות ההון סיכון ימשיכו להמקד את מאמציהן בלהשאיר בחיים את החברות שבהן הן תולות את התקוות הגדולות ביותר.



קושלה, למשל, אמר כי הכריח את אחת החברות שלו, OnFiber, בחודש מארס לקצץ את ההוצאות החודשיות שלה לכ-1.3 מיליון דולר. עם 45 מיליון דולר בבנק, לחברת הסטארט אפ הזו יש כוח הישרדות. החברה מקווה כעת לשפר עמדות על ידי קניית נכסים בזול, ובכך לדחוק את המתחרות שלה לשוליים.



עם זאת, קושלה, כמו אחרים, מעריך כי המצב צפוי להשתפר השנה. כפי שניסח זאת איש ההון סיכון פול קונץ מ-Foundation Capital: "התחושה בגפיים מתחילה לחזור".