בעמק הסיליקון מזמן לא היה המצב קשה יותר. יותר מ-16% משטחי המשרדים ריקים - הרמה הגבוהה ביותר מאז 1990; שיעור האבטלה במחוז סנטה קלרה, לבו של העמק, זינק מ-1.3% בדצמבר 2000 ל-6.1%; וב-2001 השקיעו יזמי הון סיכון רק 6 מיליארד דולר בחברות סטארט-אפ באזור, לעומת 21 מיליארד דולר ב-2000.
גאות ושפל אינם זרים לעמק, אומר דאג הנטון, נשיא חברת המחקר Economics Collaborative מקליפורניה. כל מחזור עסקים כזה החל הודות לטכנולוגיה חדשנית - מעגלים מודפסים, מחשבים אישיים, האינטרנט - והסתיים עקב זעזוע חיצוני, דוגמת קיצוץ בהוצאות הביטחון. בכל פעם זרע השפל את זרעי הגאות שאחריו. בעת המיתון של תעשיית חצאי המוליכים באמצע שנות ה-80, לדוגמה, עברו חברות בעמק הסיליקון משבבים פשוטים למיקרו-מעבדים מתוחכמים יותר. האזור נראה איפוא כמצויד בתכונות הדרושות לעמידה בחזית החדשנות בעתיד, בתעשיות דוגמת אינטרנט סלולרי וננו-טכנולוגיה.
אך הגאות האחרונה המחישה כי גם לצמיחה הכלכלית של העמק יש גבולות, לפחות במצבו הנוכחי. בעת שהבועה התנפחה, ירדה איכות החיים של התושבים בעמק. רק 23% מהדיירים באזור מפרץ סן פרנסיסקו, שבו שוכן העמק, מדרגים את איכות החיים שלהם כעת כטובה, לעומת 50% לפני עשר שנים, לפי סקר שפירסמה באחרונה מועצת אזור המפרץ. התלונה הנפוצה ביותר היתה יוקר המחייה, שהיה ב-2000 גבוה ב-35% מהממוצע בארה"ב.
לב הבעיה הוא השימוש בקרקע. בעיקר בגלל מיסוי, אך גם עקב התנגדות התושבים, העדיפו הממשלים המקומיים בניית בתים פרטיים גדולים על פני בנייני מגורים. התוצאה היא מחסור בשטחי בנייה ומחירי בתים מרקיעי שחקים. חרף ההאטה הכלכלית, בעמק חסרים עדיין 82 אלף בתים לאכלוס כל העובדים בו - מחסור שיוכפל עד 2010.
מאחר שעובדים רבים לא יכולים להרשות לעצמם לגור ליד מקום עבודתם, הם נאלצים לנסוע לעבודה, ולהפסיד שעות עבודה יקרות בגלל פקקי תנועה. לעתים קרובות, התחבורה הציבורית נראית כחלופה אטרקטיווית; אך מאחר שהיא מפוצלת, רבים מהעובדים נאלצים להחליף קווים כמה פעמים כדי להגיע ליעדם.
ייתכן כי הכל עומד להשתנות. כמה פרויקטים גדולים בתחום התחבורה הציבורית מתוכננים באזור מפרץ סן פרנסיסקו, דוגמת הרחבת מערכת הרכבות המהירות לתוך העמק, ופוליטיקאים מאשרים כעת בנייה צפופה וזולה יותר. יוזמות אלה מתחילות להניב פרי; ב-2001 אושרה הקמת יותר בתים זולים מאשר בארבע השנים שקדמו לה.
אך העמק נדרש לעשות יותר, מאחר שכפי שטוען הנטון, מחזורי השפל והגאות יהיו בעתיד קצרים יותר, וייאלצו את העמק להמציא את עצמו מחדש במהירות רבה יותר. למרכזי היי-טק אחרים נדרשו 15 שנה כדי להתחרות בתעשיית השבבים של עמק הסיליקון, אך בתחרות בתעשיית טכנולוגיית האינטרנט התקצר הזמן לחמש שנים.
לא ברור אם העמק יכול להיות גמיש יותר באמצעות חדשנות חברתית. האזור, המתאפיין בקהילות עצמאיות ובסלידה מביורוקרטיה, התנגד לכל צורה של ממשל אזורי, והסתמך בעיקר על רשת רופפת של קשרים בין פוליטיקאים, קבוצות מקומיות וחברות. עם זאת, לשם טיפול בבעיות הדיור והתחבורה ביעילות, זקוק העמק לממשל אזורי מסוג כלשהו.
בעת הבהלה לאינטרנט אף אחד לא ממש חשב על הנושאים האלה. כעת, יותר ויותר מנהלים בחברות מוכנים לגלות מעורבות בעניין, אך רוב ותיקי העמק עדיין לא רואים סיבה לדאגה: כבר לפני 20 שנה התלוננו תושבים על בעיות דומות באיכות החיים, ורובם נשארו. אולי הפעם ילמד עמק הסיליקון בדרך הקשה כי לאף כלכלה אזורית אין זכות אבות על גל החדשנות הבא.
חסם הצמיחה של העמק
אקונומיסט / הארץ
13.2.2002 / 10:28