רשת וול מארט הפכה זה עתה לחברה הגדולה ביותר בארה"ב, והיתה לקמעונאית הראשונה שהגיעה למעמד זה. הדרך למעמד מכובד זה נסללה בעזרת מדיניות של מחירים מוזלים שמשכה לסניפי החברה את אנשי הצווארון הכחול, שקנו בסניפי החברה מכל הבא ליד.
כעת, לאחר שכבשה את פלח הרשתות העממיות והכתה מכה ניצחת מתחרות כמו קיי מארט פושטת הרגל וקאלדור, לוטשת וול מארט את עיניה ללקוחות אמידים יותר.
סניפים רבים שפתחה הרשת בשנה האחרונה ממוקמים בפרברים יוקרתיים וכוללים מחלקות מזון גדולות, גדושות מעדני גורמה ומוצרים ייחודיים, בניסיון למשוך את רבי האמצעים. בכל הסניפים נוספו לאחרונה מוצרים יקרים יותר דוגמת טלוויזיות גדולות מסך ומצלמות דיגיטליות.
האנליסטים מביעים חשש שהמדיניות החדשה של הרשת עלולה לנכר את לקוחותיה הנאמנים בני מעמד הפועלים. "הלקוחות המסורתיים עלולים להתבונן בגלידת "גודייבה", לא לרצות בה ולחוש תחושת זרות", אומר ריצ'ארד ס. טדלו, פרופסור למנהל עסקים בבית הספר לעסקים של אוניוורסיטת הרווארד.
וול מארט הוקמה לפני 40 שנה בארקנסו בידי סוחר הסדקית סאם וולטון, והתרחבה באמצעות הקמת חנויות באזורים כפריים עם קרקעות זולות ושופעי לקוחות דלי חלופות. עם מותו של וולטון לפני 10 שנים הפכה כבר וול מארט לרשת הקמעונאית המוזלת הגדולה בארה"ב. בחודש שעבר חלפה החברה על פני ענקית הנפט אקסון מובייל, והפכה לחברה הגדולה במדינה במונחי מכירות, לאחר שדיווחה על מכירות בהיקף של 217.8 מיליון דולר לשנת הכספים הקודמת. וול מארט היא גם המעסיקה הפרטית הגדולה בארה"ב, ולה למעלה מ-1.2 מיליון עובדים.
החברה מתפעלת 2,600 סניפים - מעטים מהם ממוקמים בערים הגדולות
הניסיון לחזר אחרי בעלי הממון משנה את מרכיב ההוצאות התפעוליות. חנויות הנפתחות בפרברים של הערים הגדולות נאלצות על פי רוב לשלם יותר עבור שכירת או רכישת נכסי נדל"ן. הוספת פריטים יוקרתיים למערך עלולה להיות מסוכנת. "כשעוזבים את תחום מצרכי היסוד, המכירות נוטות יותר לתנודתיות", אמר ג'ון רץ מקילין, אנליסט של פרודנשל סקיוריטיס. "יהיו זמנים בהם מכירות טבעות היהלומים לא יזכו לעדנה, להבדיל ממכירות החלב".
לדברי אנליסטים אין בידי החברה ברירה אחרת. "הם נכנסו לאזורי פרברים אמידים יותר", אמר קרל סטיידטמן, הכלכלן הראשי של דלוואה אנד טוש. "לא נותרו להם מקומות אחרים לפתיחת סניפים חדשים".
לא רק וול מארט, כי אם קמעונאיות מוזלות אחרות נהנו מן ההאטה הכלכלית. מכירותיהן זינקו בשעה שעסקי חנויות הכלבו וקמעונאיות מוצרי היוקרה נפגעו. לא ברור עדיין כיצד ישפיע נסיונה של וול מארט לחזר אחר לקוחות אמידים יותר על הרשתות המוזלות האחרות.
העובדה שוול מארט כה גדולה תביא בהכרח להתגברות התחרות, ותשפיע על מתח הרווחים הנמוך בתחום. כניסתה לתחום הסופרמרקטים, בו הפכה במהרה לרשת המובילה, האיצה את מכירת חנויות קטנות לידיהן של גדולות מהן.
יחד עם זאת, בשעה ש-70 מיליון מ-110 מיליון לקוחותיה השבועיים של הרשת מרוויחים 25-50 אלף דולר בשנה, וול מארט עדיין מבוססת על אותם אלה שסאם וולטון הקדיש עצמו לשרת מלכתחילה.
ההצלחה העתידית של וול מארט תתבסס על הרחבת קשת מוצרי המזון שהיא מציעה לתחומי ההלבשה, כלי הבית ומחלקות אחרות בחנויות הענק שלה.
מנהל אחד מסניפי הרשת בפרבר של דאלאס מתחייב לשמור אמונים ללקוחות דלי ההכנסה, אך באותה עת לדבריו, "ננסה ללא ספק למצוא איך לשפר את קשרינו עם לקוחות בעלי הכנסה גבוהה יותר".
אחד האנליסטים מנסח זאת אחרת: "עשירים ועניים כאחד תרים אחר מציאות".
וול מארט מחזרת אחר בעלי ההון
סוכנויות הידיעות
26.2.2002 / 8:30