סלרה זקוקה לתרופה

ניו יורק טיימס



כשהכריז נשיא ארה"ב ביל קלינטון בטקס חגיגי בבית הלבן ביוני 2000 על השלמת מיפוי הגנום האנושי, עמד לצידו המדען הקולני קרייג ונטר, נשיא ומייסד במשותף של סלרה ג'נומיקס. הבוס של ונטר, טוני וייט, ישב בקהל וכמעט אף אחד לא זיהה אותו.



אך וייט לא ניצב עוד ברקע. בינואר, התפטר ונטר במפתיע מסלרה בעקבות לחצים של וייט, מנכ"ל החברה האם, אפלרה (Applera). וייט משמש כיום נשיא בפועל של סלרה, המנסה להפוך עצמה מרוכלת של מידע גנטי לחברת תרופות. המהפך, שעלול להימשך שנים, מסוכן, שכן סלרה, כיום תחנת כוח בפיענוח הגנום, היא רק אחת ממאות חברות המנסות לפתח תרופות.



"מה היתרון התחרותי שלנו?" שואל וייט באופן רטורי. "אני חייב להודות שלעת עתה, אין תמימות דעים בעניין הזה".



אך יש לו כמה רעיונות והוא מנוסה בשינויים גדולים. אפלרה עצמה היתה חברה בקשיים בשם פרקין-אלמר (Perkin-Elmer) עד שב-1995 הגיע וייט והחל לשקמה. הוא מכר את פעילות המדע המסורתית ואף את שמה.



"זה היה מצב של הצל-או-פצל", אומר רוברט הייס, פרופסור לשעבר למינהל עסקים בהרוורד וחבר ותיק במועצת המנהלים של החברה. מנגד, הוא אומר, התפטרות ונטר היא "מצב שחברות רבות שמוקמות על ידי יזמים נקלעות אליו כאשר המייסד מחליט להתנתק".



וייט, בן 55, ללא רקע מדעי, מחפש נשיא חדש לסלרה עם ניסיון בתעשיית התרופות. בינתיים, הוא מבצע "אנליזה מלמעלה-למטה" של החברה ומנסה להניא מדענים מוערכים מללכת בדרכו של ונטר.




ההשקעה במחקר ופיתוח בפרויקטים שאינם קשורים בתרופות קוצצה, והחברה ביטלה את הפגישה שתוכננה עם המועצה המדעית המייעצת שלה שתוכננה לינואר. גם פעילות הליבה של סלרה, תוכנות לניתוח הגנום, עשויות להימכר אם תפריע לפיתוח התרופות, אומר וייט.



העזיבה של ונטר היתה החלטה משותפת, אומר וייט, בציינו כי לא היה לוונטר ניסיון בפיתוח תרופות. אך נוכחותו המורגשת של ונטר הקשתה על החברה לגייס מנהלים מובילים מתעשיית התרופות.



עם זאת, מקורבים לשני האנשים אומרים כי וייט לא הציב חלופות אחרות לוונטר, שהתפטר בישיבה של מועצת המנהלים של אפלרה ועזב כמה ימים מוקדם מהמתוכנן עקב חופשת שייט לאיים הקאריביים. ונטר, באמצעות דובר, סירב להגיב או לדון בתוכניותיו, אך חבריו אמרו כי הוא שוקל להקים מלכ"ר הקשור ביישומים של הגנום.



מקורבים לסלרה מציינים את ההתנגשות החזיתית בין שני האנשים הדומיננטיים עם המטרות השונות: ונטר, מדען בעל חזון הנוטה להכרזות גדולות, לעומת וייט, אסטרטג המתעניין בעיקר בשורה התחתונה.




כמה מקורבים לשני האנשים אומרים כי וייט סלד מתשומת הלב הציבורית שלה זכה ונטר וביקש להגביל את ההופעות הציבוריות והראיונות שלו. אחרים אמרו כי הוא רצה יותר קרדיט - טענה שהוא מכחיש בתוקף. "כל מי שמכיר אותי יודע שאני לא מונע על ידי האדרה עצמית או כל שטות אחרת", אמר.



סלרה, שמקום מושבה ברוקוויל, מרילנד, הוקמה ב-1998 בהכרזה אמיצה כי תשלים את מיפוי שלושת מיליארדי החלקים של הגנום האנושי בתוך שלוש שנים - זמן רב לפני פרויקט הגנום האנושי הציבורי, שתיכנן לעמוד במשימה בתוך כעשור. סלרה תיכננה למכור גישה למידע שבידה לחברות תרופות, וליהפך ל"בלומברג של הביולוגיה".



חרף הספקות שהביעו רבים, סלרה עמדה במשימה והשנה פעילות מאגר המידע הגנומי שלה אמורה לעבור לרווח, הודות להכנסות של כ-100 מיליון דולר. אך המעבר לפיתוח תרופות מלווה בהכרה שפעילות תוכנות ניתוח הגנום לא תהיה גדולה כפי שצפתה החברה בעבר ולא תספק את התשואות הגבוהות שלהן ציפו משקיעים, אומר וייט.



השינוי בתוכנית של החברה לווה בהתפתחויות נוספות, אומרים וייט ואחרים. בניגוד למאגרי המידע של סלרה - שמדענים רבים אומרים כי הם שלמים וקלים יותר לשימוש - מאגר המידע של פרויקט הגנום הציבורי חופשי לשימוש, ולפיכך גוזל הכנסות מסוימות מסלרה. לסלרה כמה עשרות לקוחות אקדמיים וממשלתיים, המשלמים מחירים מופחתים על השימוש, אך חברות התרופות הגדולות, שיידרשו לשלם מיליוני דולרים מדי שנה על השימוש במאגר, עדיין אינן לקוחות.



בינתיים, משקיעים בחלו בחברות גנום. לפני שנתיים, חברות דוגמת סלרה שמכרו מידע על הגנום, ציוד או שירותים לחברות תרופות, נתפסו כמי שמוכרות מעדרים ואתים לכורי זהב. זו היתה דרך מהירה להתעשרות ללא הסיכונים הכרוכים בחיפושי זהב או בפיתוח תרופות.



כיום נראה כי משקיעים מאמינים שיש יותר מדי מעדרים ואתים וכי הרווחים הגדולים טמונים בזהב עצמו. גם רוב יריבותיה של סלרה, בהן אינסייט ג'נומיקס, מבקשות לפתח תרופות.



לפני שנתיים הנפיקה סלרה מניות לציבור וגייסה מיליארד דולר. אך המניות, שהונפקו במחיר של 225 דולר למניה, נסחרות כיום במחיר של 20.54 דולר והן משקפות לחברה שווי שוק של 1.4 מיליארד דולר. בידי החברה מזומנים בסך 900 מיליון דולר. "המניה נסחרת כעת במחיר מדהים - וזו לא הפרזה, זו מתמטיקה פשוטה", אומר וייט.



כיום ממפה סלרה גנים וחלבונים הקשורים למחלות מסוימות. אך היתרונות שלה בתחום הגנום - יכולת גבוה של פענוח גנים ופעילות מחשוב - לא יעניקו לה יתרונות משמעותיים בפיתוח תרופות, מסכים וייט.



כדי להאיץ את הפיתוח, רכשה סלרה בסתיו 2001 את חברת התרופות אקסייס (Axys), שבקרוב תתחיל בכמה ניסויים קלינים של כמה תרופות. כדי לתת לפעילות התרופות תנופה נוספת, אומר וייט, סלרה עשויה לרכוש חברות נוספות עם מוצרים שכבר נכנסו לשוק, או עומדים להיכנס.