פירסון, הבעלים של "פייננשל טיימס" ומו"ל ספרי הלימוד הגדולה בעולם, עברה ב-2001 להפסד, על רקע ההאטה במכירת פרסומות וספרי לימוד. חברת המדיה הבריטית רשמה הפסד נקי של 555 מיליון דולר ב-2001, לעומת רווח נקי של 254 מיליון דולר ב-2000.
הרווח לפני מס ירד ב-12% ל-417 מיליון דולר, לעומת 473 מיליון דולר בשנה הקודמת. זו הפעם הראשונה מזה 5 שנים בה מחמיצה החברה יעד צמיחה דו ספרתית ברווחים. עם זאת, הרווח לפני מס היה גבוה מתחזיות השוק, שעמדו על 384 מיליון דולר. הכנסות החברה עלו ב-9% ל-6 מיליארד דולר. פירסון מסרה כי תחזור לצמיחה עוד בשנה הנוכחית.
"המיתון בשוקי הפרסום והטכנולוגיה מנע מאיתנו לרשום שיפור יציב בביצועים, כפי שהורגלו בעלי המניות", אמרה מרג'ורי סקרדינו, מנכ"לית החברה.
פירסון פירסמה מספר אזהרות רווח ב-2001. באוקטובר אמרה החברה כי ההכנסות מפרסום יהיו נמוכות יותר, בעקבות התקפת הטרור על ארה"ב, שהחריפה את ההאטה בשוק הפרסום. בדצמבר אמרה פירסון כי גם ההכנסות ממכירת ספרי לימוד יהיו נמוכות מהצפוי.
מתחילה לגבות תשלום עבור אתר האינטרנט
ההאטה בשוק הפרסום פגעה קשות בפירסון, כמו גם במתחרותיה, כגון דאו ג'ונס, וחלק ניכר מהפגיעה הגיע מחטיבת האינטרנט. חטיבה זו, המפעילה בין היתר את אתר FT.com - הגירסה המקוונת של "פייננשל טיימס" - צימצמה אמנם את הפסדיה ב-2001 ב-30% מ-279 מיליון דולר ל-195 מיליון דולר, אך עדיין מדובר בהפסדים גדולים. בשנת 2000 היתה אחראית חטיבה זו לנפילה של 39% ברווחי המו"ל.
פירסון צופה לצמצם את הפסדי החטיבה ב-50% נוספים ב-2002, ואף להגיע לאיזון בחטיבה ברבעון הרביעי של השנה.
התחזיות הוורודות קשורות כפי הנראה לשינוי המשמעותי במודל העסקי של FT.com. ג'ון מקינסון, המנהל הפיננסי של הקבוצה, הודיע בשיחת ועידה כי בקרוב תחל החברה לגבות מ-2.7 מיליון מנוייה תשלום תמורת הגישה לחלקים מסוימים באתר. מקינסון הוסיף כי החברה לא מתכננת פיטורים, אולם ממשיכה להקפיא את גיוסי כוח האדם.
מודל החינם אותו אימצה FT.com עד היום מקובל יותר בשוק מאשר המודל של המתחרה הגדול ביותר - "וול סטריט ג'ורנל" המקוון. המו"ל של הג'ורנל, דאו ג'ונס (סימול DJ), בחר לספק את האתר למנויים בתשלום, כאשר המנויים על העיתון המודפס מקבלים הנחה בדמי המנוי לאתר. ביצועי מניית דאו ג'ונס עקפו את אלו של מניית פירסון בשנה החולפת.
מרג'ורי סקרדינו דורגה על ידי המגזין "פורצ'ן" בראש רשימת הנשים בעלות ההשפעה הגדולה ביותר בעולם העסקים מחוץ לארה"ב. החברה דבקה בעקשנות בחזון שלה. בראשות המנכ"לית סקרדינו גדלו ב-2000 השקעותיה של פירסון בפעילות מקוונת פי חמישה לעומת 1999, והחברה שמרה בקנאות על מודל הגישה החופשית לאתר הדגל שלה. היא הקימה את אתר FT MarketWatch והשקיעה במגזין הכלכלה החדשה "אינדסטרי סטנדרד". עם זאת, באוגוסט 2001 נסגר המגזין "אינדסטרי סטנדרד", שהסב הפסדים כבדים למשקיעים בו, וב-2002 נזנח מודל הגישה החופשית לאתר, כאמור.