הכלכלה האוסטרלית: יותר מפלא חד פעמי

אוסטרליה היא לא כמו כולנו. ב-2001, כשכמעט כל הכלכלות העשירות שקעו למיתון או האטו בחדות, כלכלת אוסטרליה המשיכה לצמוח. יתר על כן, בעוד שרוב שוקי המניות בעולם ירדו ביותר מ-30% מהשיא בתחילת 2000, הבורסה בסידני עלתה לשיא חדש השנה.



בשנה שהסתיימה ברבעון הרביעי של 2001, צמח התוצר המקומי הגולמי של אוסטרליה ב-4.1% - הצמיחה המהירה ביותר מבין הכלכלות העשירות. סקרים בקרב צרכנים ועסקים מאותתים כי גם ב-2002 תהיה הצמיחה הכלכלית מהירה. אוסטרליה תהיה ככל הנראה הכלכלה שתצמח בקצב המהיר ביותר ב-2002 וב-2003, עם צמיחה שנתית ממוצעת של כ-4%, לפי סקר שערך באחרונה ה"אקונומיסט". הצמיחה הכלכלית באוסטרליה מרשימה במיוחד לנוכח התלות שלה בחומרי גלם מקומיים, שמחיריהם צנחו ב-2001; ובהתחשב בכך ששוקי היצוא העיקריים שלה, ארה"ב ויפאן, שקעו במיתון.



שלוש סיבות מסבירות כיצד הצליחה כלכלת אוסטרליה להמשיך לצמוח חרף המיתון העולמי. ראשית, הדולר האוסטרלי נשאר חלש. מה שמסביר את הצלחתו של המגזר היצרני לשמור על כושר תחרות גבוה ואת העלייה ברווחים (במונחי מטבע מקומי) של יצואני הסחורות.



הסיבה השנייה היא העלייה החדה במחירי הבתים. בשנה שהסתיימה ברבעון הרביעי של 2001 עלו מחירי הבתים בערים הגדולות באוסטרליה ב-16%. הודות לאפקט העושר, המשיכה הצריכה הפרטית של בעלי הבתים להמריא. גם המחירים של בתים חדשים עלו בחדות. ריבית נמוכה תרמה לכך, וגם מענקי הממשלה לרוכשי בתים בפעם הראשונה.



הסיבה השלישית לכושר העמידות של כלכלת אוסטרליה, היא העובדה שהתרסקות תעשיית טכנולוגיית המידע לא פגעה בה, שכן התעשייה תורמת שבריר מהתמ"ג שלה. כשמניות הכלכלה החדשה כבשו פסגות חדשות לפני כשנתיים, חברות טכנולוגיית המידע תרמו כ-15% בלבד משווי השוק המצרפי של הבורסה באוסטרליה, לעומת 45% בארה"ב. זה מסביר גם מדוע התשואות בשוק המניות באוסטרליה העפילו על אלה במדינות העשירות האחרות.



בתקופת המשבר הכלכלי במקסיקו ב-1995-1994 טען ה"אקונומיסט" כי אוסטרליה סובלת מתסמינים דומים לאלה של מקסיקו לפני התמוטטות הפסו. יש לה גירעון עצום בחשבון השוטף ונטל חוב חיצוני כבד הצומח במהירות. הדולר האוסטרלי, הסיק ה"אקונומיסט", נראה פגיע. ההשוואה בין אוסטרליה למקסיקו עוררה ביקורת רבה, אך במובן מסוים היא היתה נכונה: הדולר האוסטרלי נפל מאז 1996 בכ-40%.



עם זאת, ה"אקונומיסט" טעה בהשפעות של הידרדרות המטבע האוסטרלי על הכלכלה: האינפלציה עלתה בשיעור נמוך מהצפוי, חרף הורדות הריבית של הבנק המרכזי. זאת, בין היתר, הודות למדיניות יעד האינפלציה של הבנק המרכזי - 3%-2% - שכלאה את הציפיות האינפלציוניות.



המטבע הזול סייע לצמצום הגירעון בחשבון השוטף של אוסטרליה, מ-6% מהתמ"ג ב-1999 ל-2.5% מהתמ"ג ב-2001 - הרמה הנמוכה ביותר זה 20 שנה. עם זאת, נראה כי הגירעון ישוב לצמוח השנה. הגירעון בסחר חוץ ירד בחדות בחודשים החולפים, עקב עלייה חדה ביבוא.



בישיבתו ב-2 באפריל החליט הבנק המרכזי של אוסטרליה לא לשנות את ריבית הבסיס - 4.25% - אך ייתכן כי הוא יעלה אותה במאי. האינפלציה, 3.1% ברבעון הרביעי, גבוהה במקצת מהיעד של הבנק וההערכה היא כי היא תרד בחודשים הקרובים. אך הסיבה העיקרית לעלייה בשיעורי הריבית, לאחר הורדות הריבית של 2001, היא כושר העמידות המפתיע שגילתה כלכלת אוסטרליה.



אוסטרליה היא בת מזל, אך הצמיחה הכלכלית המהירה שלה היא יותר מפלא של שנה אחת בלבד. בעשר השנים החולפות היה קצב הצמיחה הכלכלית באוסטרליה מהיר מבכל אחת מהמדינות העשירות האחרות. סדרת רפורמות ב-20 השנים האחרונות - החל מהסרת הפיקוח על המגזר הפיננסי, עבור בהסרת חסמי יבוא וכלה בשינוי מקיף של מערכת המס ויחסי העבודה - הפכה את אוסטרליה לכלכלה תחרותית מבעבר. הרי בסיכומו של דבר, מדיניות טובה חשובה יותר ממזל.