החלטת הפדרל ריזרב, הבנק המרכזי של ארה"ב, שלא לשנות את הריבית ב-7 במאי היתה אחת התחזיות היחידות של החזאים הכלכליים שהתאמתה באחרונה. אמנם נראה כי ההתאוששות הכלכלית בארה"ב החלה, אך עדיין לא ברור מה חוסנה. סדרת נתונים כלכליים שפורסמה באחרונה הוסיפה לבלבול: חלקם מצביעים על התאוששות מהירה, אחרים מעוררים דאגה. כמה כלכלנים מזהירים מפני סכנת לחצים אינפלציוניים, על רקע ההתרחבות הכלכלית. אך הדאגה המרכזית היא שקצב ההתאוששות אטי מדי.
הנתונים המעורבים האלה ודאי שיכנעו את ועדת השווקים הפתוחים של הפדרל ריזרב (המועצה המוניטרית) לנקוט משנה זהירות בכל הנוגע להעלאת ריבית. הורדות הריבית התכופות שנעשו ב-2001 - 11 במספר - הביאו לכך שעלויות האשראי ירדו לרמתן הנמוכה ביותר זה 40 שנה. בישיבתו במארס החל הפדרל ריזרב להכשיר את הקרקע להעלאת ריבית, בכך שנקט עמדה נייטרלית, כלומר, סכנת המשך החולשה הכלכלית שווה לסכנת ההאצה האינפלציונית. הפד חזר על העמדה הזאת ב-7 במאי.
הבעיה של הפדרל ריזרב היא שיש לו יותר מיעד ארוך טווח אחד. הוא אמון על יציבות מחירים, אך גם על יצירת סביבה מתאימה לצמיחה כלכלית ותעסוקה מלאה. ככל שתתחזק הצמיחה הכלכלית, כך יגברו הלחצים האינפלציוניים, והפדרל ריזרב ירצה לנקוט פעולת מנע מוקדם ככל האפשר. אך בה בעת הוא נזהר מלערער את ההתאוששות הכלכלית בשלב כה עדין.
בקרב כלכלנים בוול סטריט, העוקבים אחר כל נתון כלכלי, משוכנעים האופטימים כי ההתאוששות הכלכלית הכתה שורשים. הראיות לכך מוצקות. לפי אומדן ראשון משלושה, צמח התוצר המקומי הגולמי של ארה"ב ב-5.8% ברבעון הראשון של 2002. אך לפני שהכלכלנים עיכלו את דו"ח הצמיחה פורסמו נתונים חדשים וסותרים, לכאורה. ב-3 במאי דווח כי האבטלה עלתה באפריל ל-6% - עלייה חדה מהצפוי, שעוררה חשדות כי ההתאוששות הכלכלית דועכת.
גם ב-7 במאי פורסמו נתונים מפתיעים, שלפיהם זינק פריון העבודה - התוצר לעובד לשעה - ב-8.6% ברבעון הראשון של 2002, והפריון במגזר היצרני נסק ב-9.7%. האופטימים רואים בנתונים האלה הוכחה לכך שההתאוששות לא סטתה ממסלולה; שחברות מצליחות לקצץ בהוצאות (עלות העבודה ליחידת תוצר ירדה בחדות ברבעון הראשון); שהרווחים יחלו להתאושש בהמשך השנה ועמם גם ההשקעות במגזר העסקי.
אלן גרינספאן, היו"ר רב העוצמה של הפדרל ריזרב, התריע בעבר כי כדי להבטיח התרחבות כלכלית בת קיימא דרושה עלייה משמעותית בהשקעות. כמו כן הן ימלאו תפקיד מפתח בהמשך הצמיחה המהירה בפריון העבודה.
סימן אפשרי לתחילת התאוששות ברווחים סיפקה יצרנית ציוד האינטרנט סיסקו סיסטמס ב-7 במאי, כשדיווחה על רווחים גבוהים מהצפוי (אם כי הצמיחה בהכנסות היתה צנועה). אך בשל הנתונים הכלכליים המעורבים, גוברות ההערכות הפסימיות, ואולי המציאותיות, בדבר הצמיחה בארה"ב בחודשים הבאים. אכן, כבר במארס אמר גרינספאן כי המיתון הקל שחוותה ארה"ב ב-2001 יתחלף בהתאוששות מתונה בלבד ב-2002.
כעת נראה כי יותר ויותר משקיעים מעריכים כי מחירי המניות בוול סטריט כבר מגלמים התאוששות ברווחים השנה. אם אכן יוגשמו הציפיות האלה, אין סיבה לעלייה משמעותית נוספת במחירים, ואילו תוצאות פיננסיות מאכזבות עלולות להוביל לירידה חדה. התנודות הרבות במחיריהן של כמה מניות בשבועות החולפים מדגימות את העצבנות השוררת בקרב משקיעים, שעדיין לא השתכנעו בחוסנה של ההתאוששות.
התחזית הסבירה ביותר היא לצמיחה אטית ב-2002, אטית הרבה יותר מכפי שניתן היה לצפות לנוכח נתוני התמ"ג לרבעון הראשון. רק כלכלנים ספורים מעריכים כי ארה"ב תשקע במיתון במחצית השנייה של 2002, אך סכנות רבות עדיין אורבות לכלכלה הגדולה בעולם - כמו האטה בצריכה הפרטית, בין השאר בשל חשש מפיטורים.
קיימת גם סכנה אינפלציונית. אם תואץ ההיחלשות שנרשמה באחרונה בדולר, ישמחו היצואנים בארה"ב, אך פיחות מיתרגם בדרך כלל לעלייה באינפלציה. חשש מהתפתחות כזו עשוי לשכנע את הפדרל ריזרב להעלות ריבית כבר בשלב מוקדם. נקודות מפנה אינן קלות לזיהוי, וזו הנוכחית קשה במיוחד לגרינספאן, האיש בכיסא החם. גרינספאן זכה בשבחים רבים על הביצועים הכלכליים המרשימים של ארה"ב בסוף שנות ה-90. כהונתו - הרביעית במספר - תסתיים רק ב-2004, אך הוא בשנות ה-70 לחייו, ולכן תוהים רבים מי יחליפו. גרינספאן מצדו ירצה להבטיח כי ייזכר כמי שהבריא את הכלכלה, ולא כמי שעירער את מצבה בנקודה קריטית במחזור הכלכלי.
צמיחה מתונה, במקרה הטוב
אקונומיסט / הארץ
10.5.2002 / 10:40