הבכירים פורשים, המניה בירידה - אך מקנילי אינו מוותר

מניותיה של חברת סאן מיקרוסיסטמס , שמחשביה היקרים מריצים מאות מערכות מסחר בוול סטריט וחלק גדול מרשת האינטרנט עצמה, נראות באחרונה כמו הזדמנות עסקית: בסוף השבוע הן הגיעו למחיר של 5.7 דולרים - 91% פחות ממחיר השיא של 64 דולר בספטמבר 2000. ב-18 השנים שבהן הוא משמש בתפקיד נשיא ומנכ"ל החברה, הוכיח סקוט מקנילי בן ה-47 כושר עמידה איתן. הוא התגבר על תקופות מיתון ועל האיומים מכיוונה של מיקרוסופט , אך נשאלת השאלה מדוע למרות כל זאת אין המשקיעים קונים את מניות סאן ומהמרים שהקסם של מקנילי יפעל שוב.



ארבע סיבות אפשריות לכך הן: ג'ון שומאכר, לארי המבלי, מייק ליהמן ואד זנדר; כולם מנהלים מהעשירייה המובילה של סאן, שבתחילת אפריל 2002 הודיעו על פרישתם מהחברה. היציאה ההמונית החלה בהודעת הפרישה של שומאכר בן ה-59, שעבד 12 שנה בחברה וסייע להפוך אותה לגורם מרכזי בשוק השרתים. אחריו הודיע זנדר בן ה-55 כי יפרוש ב-1 ביולי, אחרי ארבע שנים וחצי שבהן שימש סגנו של מקנילי. ב-1 במאי, כשהודיע על עזיבתו, ירדו מניות סאן ב-15%, ובסך הכל ירדו ב-54% ב-2002.



בנוסף לעזיבתם של ארבעת הבכירים, בסוף מאי הודיע גם סגן נשיא בכיר מל פרידמן על עזיבתו את סאן, אחרי 11 שנה בחברה. מאז מארס עזבו לפחות שני סגני נשיא, בהם מנהל יחידת השרתים מבוססי יוניקס, סטיוון דה ויט. השרתים שאת פיתוחם ניהל דה ויט עתידים לצאת לשוק בהמשך 2002.



ירידה במכירות



התמודדותה של סאן עם זמנים קשים התחילה עוד לפני גל העזיבות. לאחר 59 רבעונים רצופים של צמיחה, ברבעון שהסתיים ביוני 2001 צנחו המכירות ב-20%, ל-4 מיליארד דולר. זאת בזמן שלקוחות גדולים כמו אנרון קיצצו בהוצאות או נקלעו לקשיים. באוקטובר 2001 פיטרה החברה 3,900 עובדים, 9% מכוח העבודה, ובתחילת השנה דיווחה על הפסד של 431 מיליון דולר ברבעון - ההפסד הגדול ביותר בתולדותיה.







במשרדו במגדל השעון במבנה ישן של בית חולים לחולי נפש, שלפני שנתיים הוסב למטה חברת סאן, מדבר מקנילי על קשייה של החברה בלשון עבר. בעיניו, השפל האחרון אינו משתווה לקשייה בתחילת דרכה. ב-89' נאלץ מקנילי ללוות 50 מיליון דולר כדי שהחברה לא תדווח על מאזן שלילי. "תהיתי אם נצליח לשלם את המשכורות", הוא נזכר בתקופה הקשה.



כיום מצויים בקופת החברה 5.95 מיליארד דולר במזומן ובניירות ערך, לעומת 1.3 מיליארד דולר ביוני 98'. הכסף הגיע ממכירת שרתים לחברות תקשורת כמו דיגיטל איילנד ולחברות אינטרנט כמו וב-וואן ואט-הום. שלושתן התמוטטו. להערכת סלומון סמית ברני, שני מגזרים אלה לבדם היו אחראים ל-35% ממכירות סאן ב-2000.



כדי להחזיר את המכירות למגמת צמיחה, דוחף מקנילי לשוק את מוצרים המבוססים על הרעיון שהציל את החברה בשנות ה-90 המאוחרות: מחשבים יקרים המצוידים בעשרות מעבדים ומערכות אספקת כוח כפולות, המשמשים להרצת משימות מחשוב קריטיות של חברות, כמו מערכות חיוב וגבייה.



החברה מתמקדת גם במכירת מחשבים המבוססים על מערכת ההפעלה לינוקס, המתחרה גם במערכת ההפעלה הפרטית של סאן, סולריס. בנוסף היא מפתחת מערכת תוכנה חדשה בשם N1, שמטרתה להקל על ניהול מערך השרתים, אמצעי האחסון והנתבים במרכזי המחשוב הארגוניים. כיום נבדקת N1 על יותר מ-5,400 שרתים בחוות מחשבים בקליפורניה, טקסס ומסצ'וסטס.



סגן נשיא סאן שהתמנה כמחליפו של דה ויט, ויווק מהרה, מאמין שמערכת N1 תנהל את המחשבים של המתחרים, כולל מחשבים מבוססי חלונות של מיקרוסופט. ואולם אם תצא לשוק, תתחרה N1 ביוזמות דומות של המתחרים, דוגמת פרויקט eLiza של יבמ ופרויקט Utility Data Center של היולט פאקרד. "זה חזון חביב", אמר אנליסט SG Cowen Securities, ריצ'רד צ'ו, שהעניק המלצת "ניטרלי" למניות סאן. "אבל זה לא דבר שניתן להוציא היום לשוק".



התאוששות מופלאה



מקנילי מורגל בספקנות. במשך שנים צופים אנליסטים שמכירות סאן יירדו, לרוב בגלל התחרות עם מיקרוסופט. ב-96', אחרי שנהנתה מגידול שנתי של 35% לאורך שמונה שנים ברציפות, התחילה סאן להפסיד מכירות לטובת מיקרוסופט בשוק תחנות העבודה למחקר מדעי. מחירי המחשבים ירדו, ומקנילי נאלץ לפעול. הוא ניסה לעשות דבר שאיש לא עשה לפניו: לבנות מחשבי יוניקס המצוידים בכמה מעבדים, שישמשו חלופה זולה למכונות הגדולות של יבמ.



ב-97' מכרה סאן עשרת אלפים מחשבי אולטרה אנטרפרייז המכילים 64 מעבדים כל אחד ומנצלים את שפת התוכנה החדשה שלה, ג'אווה. בעקבות התרחבות האינטרנט רכשו החברות הגדולות מחשבים שיוכלו לטפל בדואר אלקטרוני ומסחר מקוון. הלקוחות רכשו את מחשבי סאן, שנמכרו ב-0.87-2 מיליון דולר למחשב, במקום את מחשבי יבמ שנמכרו ב-4 מיליון דולר. במקום להתמוטט התאוששה סאן, ומכירותיה צמחו ב-33%, ל-15.7 מיליארד דולר ב-2000.



"החזון ארוך הטווח שלהם היה מדויק", אמר מנהל בחברת ההשקעות אלייד אינווסטמנטס אדווייזור, המנהלת 12 מיליארד דולר ומחזיקה במניות סאן. "והדבר מעניק לי ביטחון שהם מבינים מה מתרחש ויצליחו להתמודד עם המשבר".



ואולם מיקרוסופט מאיימת שוב. מחשבים המבוססים על מערכת ההפעלה חלונות 2000 הם חזקים מספיק כדי להריץ בסיסי נתונים ואתרי אינטרנט - וזולים ב-40% ממחשבי סאן. להערכת חברת המחקר IDC, מכירות מחשבי חלונות 2000 יצמחו ב-10% לשנה עד 2006, בעוד מכירות מחשבי יוניקס, משפחת המחשבים שאליה משתייכת סאן, יצמחו ב-5% בשנה בלבד בתקופה זו.



במקביל לפיתוח המערכות החדשות מנסה סאן לקצץ בהוצאות. לפני 19 חודשים ביקש מקנילי מסגנית נשיא החברה לתפעול, מריסה פטרסון, לקנות רכיבים כגון כוננים קשיחים ושבבים באמצעות מכרזים הפוכים באינטרנט. בשיטה זו מפרסמת סאן באתר באילו רכיבים היא מעוניינת, והספקים מתחרים על ההזמנה באמצעות הורדת מחירים.



במאבק על ההתאוששות נאלצת סאן להתמודד עם קשיים רבים בו בזמן. סאן היא חברת המחשבים היחידה המתחרה במיקרוסופט המפתחת ומייצרת את שבבי המעבדים. בשנת הכספים האחרונה השקיעה 2 מיליארד דולר בפיתוח שבב המעבד והתוכנה שלה, כדי לשמור על כושר התחרות שלה