חברות התעופה הישראליות אל על וארקיע מנהלות משא ומתן לקראת שיתוף פעולה, עד כדי אפשרות למיזוג. שיתוף הפעולה האפשרי הוא צעד דרמטי בענף התעופה, שיצטרך לקבל את אישורו של הממונה על ההגבלים העסקיים.
באסיפת דיילים של ארקיע, שנערכה ביום שישי, דנו עובדי החברה, בין היתר, בהשלכות מהלך המיזוג על עובדי החברה. המגעים לשיתוף פעולה מתנהלים על רקע הקשיים שחוות בשנה האחרונה שלוש חברות התעופה הישראליות - אל על, ארקיע וישראייר - ועל רקע המשבר בענף התעופה העולמי. בחברות אומרים כי ההתמודדות עם התחרות העולמית קשה עליהן במיוחד בשל שלוש הבריתות שעליהן חתומות חברות תעופה בינלאומיות, שאינן מוכנות לשלב את הישראליות. בין היתר, בריתות אלה מאפשרות שיתוף פעולה בין חברות התעופה בלוחות הזמנים ובהרחבת יעדי טיסות ללקוחות כל החברות.
מנכ"ל אל על, אליעזר שקדי, אמר בישיבה שנערכה בוועדת הכלכלה של הכנסת לפני פחות משבועיים, כי בכל ברית יש 2,500-4,000 מטוסים, והחברות בבריתות אלה טסות ממאות שדות תעופה ברשת נתיבים רחבה - בעוד שבחברות הישראליות יש לא יותר מ-45 מטוסים, והן מתקשות לתת מענה הולם ליכולות של הבריתות. "אנחנו לא מצליחים להיכנס לשום ברית ולא מסיבות כלכליות, אלא בגלל שאנחנו יהודים", אמר.
עוד ציין שקדי, כי באחרונה הגיעו כמה חברות תעופה לחדלות פירעון, וכי ההתמודדות של החברות בעת הזאת אינה פשוטה. "יש כמה סעיפים ששמים אותנו במקום שונה מהותית מהרגולציה האירופית, וזו טעות להחמירה", הוסיף שקדי.
קשיי חברות התעופה הישראליות צפויים להחריף עוד יותר עם חתימתו המתוכננת במרץ של הסכם תעופה חדש בין ישראל לנציבות האיחוד האירופי, שיפתח את השמיים לתחרות מלאה. החברות הישראליות מתנגדות באופן נמרץ להסכם, שלטענתן יפגע בהן ועלול להביא לקריסה של ענף התעופה הישראלי ולפיטורי עובדים.
בחודשים האחרונים כבר ניכרת האטה בפעילותן של חברות התעופה הישראליות. מדו"ח של רשות שדות התעופה (רש"ת) עולה כי בינואר 2012 נרשמה ירידה של 6.3% במספר הנוסעים שהטיסו החברות הישראליות מנתב"ג לעומת ינואר 2011, והוא הגיע לכ-298.8 אלף נוסעים. הדו"ח, שעליו חתום מנהל נתב"ג בפועל, שמואל זכאי, מגלה כי את עיקר הירידה בינואר אפשר לייחס לצניחה בפעילות של ארקיע, שהטיסה בחודש זה כ-12.4 אלף נוסעים - ירידה של כ-35.5% לעומת ינואר אשתקד. אל על הטיסה בינואר 2012 כ-273.4 אלף נוסעים בתעופה הבינלאומית - גידול של כ-2.3% לעומת ינואר 2011; ואילו ישראייר הטיסה, בדומה לארקיע, כ-12.4 אלף נוסעים בינואר השנה - ירידה של כ-1% בהשוואה לינואר 2010.
דו"ח של רשות התעופה האזרחית (רת"א) שפורסם באחרונה חושף ירידה של כ-2% במספר הטיסות שמפעילה אל על בלוח הטיסות לעונת החורף השנה, בהשוואה לעונת החורף ב-2011, והוא מסתכם ב-210 טיסות שבועיות. אל על מפעילה טיסות ל-35 יעדים בינלאומיים. בנובמבר 2011 הפסיקה את הטיסות בקו לסאן פאולו בברזיל וכחודש לאחר מכן הפסיקה את טיסותיה לעוד שני יעדים באוקראינה.
תוכנית הטיסות הסדירות של ארקיע - שעובדיה שוקלים את האפשרות להכריז על סכסוך עבודה בעקבות מחלוקות עם ההנהלה - לעונת החורף כוללת הפעלה של 12 טיסות שבועיות לחמישה יעדים בינלאומיים. תוכנית הטיסות הסדירות של ישראייר כוללת הפעלה של חמש טיסות שבועיות לשני יעדים.
מגמת הירידה במספר הנוסעים בחברות הישראליות צפויה להימשך, כאשר נתח השוק שלהן בתעופה הבינלאומית צפוי לרדת מ-40% כיום ל-37% באפריל. לעומת זאת, במספר הטיסות הסדירות לישראל וממנה המופעלות על ידי חברות התעופה הזרות נרשם גידול של 8% בלוח החורף השנה.
עוד עולה מהדו"ח של רת"א כי הנוכחות המשמעותית של שלוש בריתות התעופה הגלובליות בנתב"ג צפויה להתחזק: 23 חברות תעופה החברות באחת הבריתות יפעילו טיסות סדירות לישראל וממנה. כך, נתח השוק הכולל של הבריתות צפוי לגדול ל-38% מסך כל היצע טיסות הנוסעים הסדירות בנתב"ג.
מארקיע נמסר: "בעלי המניות של שלוש חברות התעופה הישראליות מנהלים כל הזמן מגעים. מדובר בשיחות בין בעלי המניות של החברה ולא ברמה של ההנהלות. המפתח לכל מיזוג בין חברות התעופה הישראליות נמצא בידי הרגולטור. באשר לאסיפת הדיילים, ארקיע, כמו כל חברת תעופה, צריכה להתנהל על ידי ההנהלה ולא על ידי העובדים".
באל על סירבו להתייחס לידיעה.
בישראייר אמרו כי "החברה לא מנהלת כרגע שיחות בנושא".
ענף התעופה בעולם: משבר כלכלי מתמשך
המצוקה שאליה נקלעו חברות התעופה הישראליות אינה מנותקת מהמשבר הפוקד את ענף התעופה העולמי. הדבר בולט במיוחד במדינות אירופה, שמתמודדות עם שפל כלכלי קשה. כתוצאה ממשבר זה נאלצו מאז תחילת השנה שתי חברות תעופה אירופיות, מאלב ההונגרית וספנאייר הספרדית, להפסיק את פעילותן - ובכלל זה את טיסותיהן לישראל.
גם במזרח הרחוק סובלות חברות התעופה מקשיים. בחודש האחרון הופסקה פעילותן של אייר אוסטרליה וקינגפישר ההודית, שהגיעו לחדלות פירעון. החברות לא טסו לישראל, אך שימשו ישראלים. כמו כן, חברת אמריקן איירליינס ביקשה את הגנת בית המשפט מפני נושים.
בענף מעריכים כי חברות תעופה נוספות בחו"ל עלולות להיקלע לקשיים כלכליים, במיוחד נוכח העלייה במחירי הדלק, עקב הסנקציות על איראן וצעדי הנגד שלה. מחיר הדלק כיום הוא 110 דולר לחבית, אך המחיר שמשלמות חברות התעופה על הדלק הסילוני גבוה יותר ומגיע לכ-125 דולר לחבית.