האינטרנט האלחוטי בארה"ב על סף הדור השלישי

מאת ג'ואל טסלר



עד כה, אינטרנט אלחוטי היה חוויה איטית ומסורבלת שבעיקרה מבוססת על טקסטים. אך תקשורת הנתונים הסלולרית מתפתחת במהירות ומאפשרת לספק גרפיקה עשירה, דמויות דיגיטליות, קטעי אודיו ובסופו של דבר גם וידיאו ואודיו בסטרימינג.



דמיינו לעצמכם שידור דיגיטלי של משחק הכדורגל של הילד שלכם לטלפון הסלולרי, או צפייה בקדימון לסרט במחשב כף היד של פאלם, בעודכם ממתינים בתור לרכישת כרטיסים לסרט. תארו לעצמכם השתתפות במצגת PowerPoint הנערכת תחת הגנת פיירוול עסקי באמצעות מחשב נישא בזמן שאתם נוסעים במונית.



אלה הן רק כמה מהבטחות טכנולוגיית האלחוט של הדור השלישי - הידועה כ-3G - אשר בהשקתה מתחילות ספקיות שירותי הסלולר בארה"ב כבר השנה.



"הדור הראשון והשני עסק במה שניתן לשמוע באמצעות מכשירי אלחוט", אמר ג'ייסון גואסמן, מנהל לשיווק עסקי בספרינט PCS. "הדור השלישי באלחוט עוסק במה שניתן לראות".



האלחוט ישחרר אותנו מהמחשבים האישיים



לאחר מיליארדי הדולרים שתעשיית הסלולר השקיעה בשדרוג מערכות 3G, תקשורת נתונים אלחוטית בארה"ב צפויה סוף סוף להתחיל לספק נתונים במהירות זהה לזו של תקשורת קווית. מה גם שתקשורת האלחוט צפויה רק להגביר את המהירויות שלה - ובכך תשחרר אותנו מהמחשבים האישיים שלנו.



"כאשר אתה יושב ליד השולחן שלך, אינך יודע האם ההודעה החשובה ביותר תגיע באמצעות הטלפון או האי-מייל", אמר אנדרו סייבולד, מייסד חברת המחקר בתחום האלחוט, אאוטלוק פור-מוביליטי (Outlook 4Mobility). "אז למה לך לצאת לשטח עם תקשורת קולית בלבד?".



למרות הפוטנציאל העצום של תקשורת הנתונים האלחוטית, מזהירים מומחים כי שירותי הדור השלישי לא צפויים לצבור תאוצה בארה"ב עד שתעשיית הסלולר תשיק יישומים מפתים דיים כדי לשכנע את הלקוחות להירשם, ועד שיתברר כמה הלקוחות מוכנים לשלם תמורת יישומים אלה.



ברני דיואי, שותף בכיר באאוטלוק פור-מוביליטי, גם הזהיר כי מרבית היישומים המדהימים של טכנולוגיית הדור השלישי - במיוחד האפשרות לשלוח וידיאו באיכות גבוהה בסטרימינג באלחוט - לא יהיו ממש ישימים עד שתתאפשר תקשורת מהירה יותר ב-3G מזו שמציעים השירותים המושקים השנה.



איגוד הטלקום הבינלאומי (International Telecommunications Union), הארגון הבינלאומי שמסייע לקביעת תקנים בתעשייה, הגדיר את תקשורת ה-3G בעיקר לפי קריטריונים של מהירות העברת נתונים. לפי ה-ITU, תקשורת 3G צריכה לאפשר תקשורת נתונים במהירויות של עד 144 קילוביט לשנייה במכשירים ניידים; מהירות של 384 קילוביט לשנייה במכשירים ניידים במהירות הליכה; ובמהירויות של 2.4 מגאביט לשנייה כאשר המכשיר נייח.



בארה"ב עדיין משתמשים בדור השני



אף כי שירותי 3G אמיתיים כבר פועלים בדרום קוריאה ובמידה מוגבלת ביפאן, תקשורת האלחוט בארה"ב עדיין מבוססת על טכנולוגיית הדור השני, אשר מאפשרת תקשורת נתונים במהירויות של 9.6-14.4 קילוביט לשניה.



ורייזון ויירלס היתה לספקית שירותי התקשורת הראשונה שהשיקה שירותים מבוססי טכנולוגיית 3G בארה"ב, כאשר בחודש ינואר החלה להפעיל את שירותי אקספרס נטוורק באזור מפרץ סן פרנסיסקו, לאורך החוף המזרחי ובעיר סולט לייק סיטי. החברה העריכה כי רשת התקשורת הכלל ארצית שלה צפויה לעבור שדרוג לשירותי ה-3G עד סוף השנה.



אקספרס נטוורק מאפשרת תקשורת נתונים במהירויות של עד 144 קילוביט בשנייה, אם כי המהירות הממוצעת שלה היא 40-60 קילוביט בשנייה.



במקביל, מתכננת ספרינט PCS להשיק את רשת שירותי ה-3G הארצית שלה כבר הקיץ. החברה משתפת פעולה חברות כמו סמסונג והיטאצ'י בהשקת מגוון מכשירים חדשים - החל מטלפונים סלולריים עם מסכים צבעוניים וכלה במצלמות דיגיטליות המתחברות למחשבי כף יד.



בעוד שה-ITU מגדיר את הטכנולוגיה של ורייזון כ-3G, לא כולם בתעשייה משוכנעים כי השירותים הקיימים כיום בארה"ב עונים להגדרה זו, משום שהם עומדים רק באחד משלושת ספי המהירות שדורש ה-ITU.



"זהו אחד מסדרה של צעדים קדימה שבסופו של דבר מובילים לדור השלישי", אמר ג'ים גראמס, סגן נשיא בכיר לפיתוח טכנולוגיה באיי.טי&טי ויירלס .



טכנולוגיה מתחרה



מאבק לא קטן מתחיל להתפתח בתוך התעשייה בין החברות שמתבססות על CDMA, טכנולוגיית האלחוט המשמשת את ורייזון וספרינט, לבין אלה שמתבססות על GSM/GPRS, טכנולוגיה מתחרה בה משתמשות AT&T ויירלס, ווייסטרים (VoiceStream) וסינגולר ויירלס.



AT&T ויירלס, ווייסטרים (VoiceStream) וסינגולר ויירלס - כמו גם נקסטל, המשתמשת בטכנולוגיית אלחוט אחרת המכונה iDEN - השיקו גרסאות איטיות יותר של תקשורת נתונים אלחוטית הידועה כ-2.5G במהירויות של 15-40 קילוביט לשניה.



בשנים הקרובות, כל ספקיות שירותי האלחוט צפויות לשדרג את המערכות שלהן כך שיוכלו לספק שירותי 3G אמיתיים.



כמובן שהלקוחות לא מקדישים תשומת לב רבה לעניין הדורות. "למי אכפת איך קוראים לזה - 3G, 2.5G או 2.75G - מה שקובע זאת היכולת", אמר אנליסט גרטנר, פיליפ רדמן.



רבים מאמינים כי המנצחים הגדולים בשוק היישומים לארגונים צפויים להיות שירותי ההודעות המיידיות והדואר האלקטרוני. ג'יימס סטרייט, סגן נשיא וסמנכ"ל השיווק של ורייזון ויירלס, אמר כי הלקוחות בשוק הארגוני צפויים גם להשתמש בתקשורת נתונים אלחוטית במגוון דרכים, החל ממדריכים מקוונים וכלה מרשתות פנימיות של ארגונים ויישומי תוכנה. טכנולוגיית הדור השלישי אפילו תאפשר לעובדים לשלוח צילומים מהשטח למשרד.



האם הטכנולוגיה תמשוך לקוחות?



בשוק הלקוחות הפרטיים, יוכלו המנויים להשתמש בתקשורת ה-3G להורדת תמונות דיגיטליות, משחקים מקוונים ואפילו קליפים אשר ישמשו כצלצול מותאם אישית.



עם זאת, השאלה אמיתית כעת היא האם הלקוחות יעשו מנויים על שירותי הדור השלישי.



בהתחשב בשירותים הקיימים, סייבולד ספקן ביחס לכך. "פשוט אין די יישומים מושכים", אמר.



סייבולד הסביר כי היות שמרבית האנשים בארה"ב שעשויים לעשות מנויים על תקשורת אינטרנט אלחוט