את אחת הבעיות המרכזיות שקיימות היום בתיירות בין ישראל להודו חווה שר התיירות ההודי, סובוד קנת סהאי (Subodh Kant Sahai), כבר עם עלייתו על המטוס. השר הגיע לישראל ביום שבת האחרון, לביקור רשמי ראשון של שר תיירות הודי בישראל מזה יותר משני עשורים, באמצעות טיסת המשך דרך חברת התעופה הירדנית, רויאל ג'ורדניאן, ולא בטיסה ישירה, באמצעות חברת התעופה הישראלית אל על , היחידה שמפעילה טיסה ישירה בין שני יעדים אלה.
למעשה, לא היו לשר הרבה ברירות - כידוע, אל על לא פועלת בשבתות ואילו חברת התעופה של הודו, Air India, לא מפעילה טיסות ישירות לישראל וממנה כבר מסוף שנות ה-90. כך, האפשרות היחידה היתה לבחור מבין שלוש חברות התעופה שמגיעות לישראל מהודו דרך אוזבקיסטן, ירדן או טורקיה.
להכפיל את מספר התיירים עד 2015
סהאי, שנכנס לתפקיד שר התיירות בשנה שעברה, הפך את התיירות בהודו לחלק מהאג'נדה של הממשלה. את התוצאות כבר רואים בשטח - ב-2011 הגיעו להודו כ-7 מיליון תיירים - לעומת 5.8 מיליון ב-2010. עדיין מדובר במספר נמוך מאוד בהתחשב בגודלה של הודו. לישראל, לשם השוואה, הגיעו בשנה שעברה 3.4 מיליון מבקרים.
"שנים רבות סדר העדיפויות של הממשלה היה אחר, ועסק בנושאים סוציאליים כלכליים, בריאות ומזון - כי היינו צריכים להציל את האוכלוסייה שלנו. זאת היתה האחריות שלנו. היום אנחנו מאמצים את התיירות כענף לפיתוח כלכלי, להפחתת העוני, וליצירת מקומות עבודה.
"אני רוצה ש-1% ממיליארד התיירים שמטיילים בעולם יגיע להודו. היעד שלנו ל-2016 הוא 12 מיליון תיירים בשנה. כרגע חסרים לנו 200 אלף חדרי בתי מלון ואני מזמין משקיעים ישראלים לבוא לבנות בתי מלון בהודו".
סהאי מציין כי בכוונתו לקדם הפעלה של טיסות צ'רטר בין הודו לישראל בקרב חברות תעופה פרטיות. לשם כך הוא נפגש במהלך שהותו בישראל עם בכירי ענף הנסיעות וחברי החטיבה לתיירות נכנסת בהתאחדות סוכני הנסיעות, סיטונאים ישראלים וגם עם שר התחבורה, ישראל כץ.
בתום הפגישה עם כץ סיכמו השרים לקדם הסכם תעופה חדש בין המדינות, שיאפשר בראשונה הפעלת טיסות שכר ויחליף את ההסכם הקיים שנחתם ב-1994, הקובע כי רק חברה אחת תוכל לטוס בכל כיוון בקו ישראל-הודו.
במהלך הפגישה שוחחו כץ וסהאי על הפוטנציאל הגדול שיש בפיתוח התיירות בין שתי המדינות ועל הצורך להגדיל את מספר הטיסות בקו בין ישראל להודו, לדברי שר התיירות ההודי "כמעט כל הודי רוצה להגיע ולבקר בירושלים". ההסכם החדש צפוי להכפיל את מספר הטיסות בין ישראל להודו.
שר התיירות ההודי ושר התיירות הישראלי, סטס מיסז'ניקוב, הציבו יעד של הכפלת מספר התיירים בין המדינות בתוך שלוש שנים. בשנה הקרובה יפתח משרד התיירות הישראלי נציגות בהודו וישקיע כ-2.5 מיליון שקל בשיווק, במטרה להגדיל את מספר ההודים המבקרים בישראל בכל שנה.
"הודו היא שוק שצומח במהירות, שרשם גידול ניכר בתיירות לישראל. הפוטנציאל הטמון בשוק זה טרם מומש במלואו ולכן משרד התיירות פועל להרחבת הקשרים עם גורמי ממשל רלוונטיים ועם תעשיית התיירות במדינה", אמר מיסז'ניקוב.
לפי סקר של משרד התיירות שנערך ב-2011, 93% מהתיירים מהודו התארחו בבתי מלון וכל התיירים מוגדרים כבעלי הכנסה ממוצעת ומעלה. אבל נראה כי זה לא כה פשוט להוציא את ההודי לטייל ברחבי העולם - על אף שאוכלוסיית הודו היא 1.21 מיליארד איש, היא מייצרת תיירות יוצאת של 14 מיליון איש בלבד, ומרבית ההודים מסתפקים בתיירות פנים, שנחשבת לענפה מאוד (740 מיליון ביקורים בשנה).
"המטרה שלנו היא שיגיעו 100 אלף תיירים מישראל בשנה", מצהיר שר התיירות ההודי. נכון לנתוני 2011, הוא עוד רחוק מהיעד: שגרירות הודו הוציאה 35 אלף ויזות בלבד לישראלים בשנה זו, ואולם זו עלייה של 9% לעומת 2010. סך התיירים הישראלים שהגיעו להודו ב-2011 היה 50 אלף.
בישראל המספרים נמוכים יותר (40 אלף תיירים בשנה), אך מגמת העלייה משמעותית יותר - מתחילת 2012 נרשמה עלייה של כ-30% במספר התיירים הנכנסים מהודו לישראל, ואם מגמה זו תימשך - ייתכן שהשנה יגיעו מהודו לישראל יותר מ-50 אלף תיירים. כיום, הודו מדורגת במקום הראשון כמדינת מקור לתיירות נכנסת מאסיה לישראל.
הקלות בהנפקת הוויזה
במהלך הביקור חתמו השרים על מזכר שיתוף פעולה לקידום התיירות בין שתי המדינות. אחד מסעיפי ההסכם נגע להקמת פורום שיורכב מנציגים משתי המדינות, מנציג שגרירות הודו בישראל, סוכני נסיעות וסיטונאים. "הדיונים בפורום יעסקו בקשיים והחסמים שקיימים היום לקידום התיירות בין הודו לישראל, מתוך מטרה להגדיל את תנועת התיירות בין שתי המדינות" אמר השר סהאי.
אחד הקשיים המרכזיים שאליהם התייחס השר נגע לאשרת הוויזה, שאותה נאלצים להנפיק תיירים ישראלים המעוניינים להיכנס להודו. אשרת הוויזה תקפה למשך שישה חודשים מרגע הוצאתה, ולא מרגע הכניסה להודו, ולכן מחייבת את התיירים הישראלים להוציא אותה בסמוך למועד הנסיעה.
כמו כן, האשרה קובעת כי תייר ישראלי שאושרה לו כניסה יחידה להודו, וחזר לישראל, יוכל לשוב להודו רק בתום תקופה של חצי שנה. "הפורום אמור לדון גם בבעיה זו, ולנסות למצוא הקלות בהנפקות הוויזה גם לתייר הישראלי וגם לתייר ההודי", אומר השר סהאי.
לפי נתוני שגרירות הודו בישראל, רבים מהמטיילים הישראלים כיום בהודו הם תרמילאים, בגילי אחרי צבא, ששוהים בה שלושה-ששה חודשים. השר ההודי קורא גם לתיירים מסוג אחר: "כיום כבר מגיעים אלינו אנשי עסקים רבים, וישראלים שבעבר טיילו כצעירים שחוזרים עם בני הזוג והילדים כמשפחה לטיול", הוא אומר. "אנשים מגיעים אלינו מפה לאוזן. הודו יכולה למשוך המון ישראלים עם מגוון המוצרים שיש לנו".