ישראל, שהייתה תלויה באנרגיה מיובאת מאז נוסדה בשנת 1948, הגיע בעקבות תגליות גז למצב בו יש לה כמות גז טבעי גדולה יותר מכפי שהיא מסוגלת להכיל. נובל אנרג'י, קבוצת דלק וחברות נוספות העוסקות בחיפושים, גילו מתחת לים התיכון כמות גז שיכולה לספק את כל צרכי ישראל פרק זמן של 150 שנים. כדי להקדים לגרוף רווחים מהגילויים, חברות מעוניינות לייצא גז טבעי באמצעות צינורות או ספינות. ועדת שאול צמח שהוקמה על ידי משרד האנרגיה של ישראל תפרסם החודש את התוכנית לפיתוח שדות הגז הטבעי, ולדברי גורמים במשרד כלכלת ישראל ובטחונה צריכים לעמוד בראש סדר העדיפויות, והיצוא לחו"ל צריך להיות מוגבל.
יצוא גז טבעי טומן בחובו אתגרים. מחסור בקרקע והתנגדות מטעמי סביבה מסבכים את תהליך הקמתו של מתקן להפיכת הגז לנוזלי לצורכי יבוא, ואילו הקמת מתקן ימי או צינורות למדינות שכנות עלולה להתברר כפרויקט שקשה להגן עליו. עם זאת, ללא יצוא - גילויי הגז הטבעי של ישראל, אשר משתווים בהיקפם לעתודות הגז הטבעי של תימן - עלולים להיות לא כלכליים.
"אופתע אם חלק מהגז שהתגלה לא יינטש", אומר ניק מיידן, סגן נשיא לחיפושים בינלאומיים בחברת סטטאויל, אשר בחנה את האפשרויות הגלומות באזור. "רוב החברות צפויות לנסות ללכת בדרך הזו", המשיך, "משום שכמות הגילויים גדולה מדי מכדי לאפשר פיתוח מסחרי של כולם".
"כמות גדולה בהרבה מכמות כלשהי שישראל תוכל אי פעם לצרוך"
ראש הממשלה בנימין נתניהו נפגש בחודש שעבר עם בכירים ממגזר האנרגיה והתחייב לנקוט בצעדים להגדלת אפשרויות יצוא הגז הטבעי. "אנחנו צריכים לבצע רפורמות רבות ולשמור על מסגרת עבודה אחראית עבור המדינה בשוק האנרגיה", אמר נתניהו בהודעה שפרסם בתום הפגישה בחודש שעבר. הוויכוח המתחולל בישראל דומה לזה שמתקיים בארה"ב, שם חברות רעבות לגז כמו דאו כימיקל או דופון שכרו לוביסטים שישכנעו את המחוקקים למנוע יצוא גז בהיקף נרחב שעלול לגרום להתייקרות מחירי הגז הטבעי בשוק המקומי.
נובל אנרג'י גילתה את מאגר הגז הטבעי לווייתן בשנת 2010 - הגילוי שהיה באותה עת הגדול מסוגו בעולם זה עשור - והחברה מחפשת שותפה לפיתוח פרויקט הגז הטבעי הנוזלי, שההשקעה בו עשויה להגיע לחמישה מיליארד דולר. "גילינו כמות גז טבעי גדולה בהרבה מכמות כלשהי שישראל תוכל אי פעם לצרוך", אמר מנכ"ל נובל אנרג'י, צ'רלס דיווידסון, בכנס בחודש מאי. "יש עוד משאבי גז טבעי שאפשר לגלות בישראל, ועליהם להוכיח שיש לכך שוק כדי לשכנע חברות אחרות לבוא ולהתחיל בחיפושים".
נובל, דלק וחברות אחרות גילוי כ-760 מיליארד מטרים מעוקבים של גז טבעי, לפי נתוני נובל. כמות זו תספיק לכיסוי הביקוש של ישראל למשך תקופה של יותר מ-150 שנה ברמת הביקוש הנוכחית, לפי חישובים של בלומברג המבוססים על נתוני חברת BP. שווי כמות הגז הטבעי האמורה מוערכת בכ-240 מיליארד דולר (כטריליון שקל) - סכום שווה ערך לתוצר הכלכלי השנתי של ישראל.