הרגולטורים בארה"ב סגרו ביום שישי חברה שניהלה על פי החשד הונאת פונזי עולמית מקוונת בסך 600 מיליון דולר שמשכה לקוחות גם בישראל ועמדה בפני קריסה.
רשות ני"ע בארה"ב (SEC) האשימה את חברת זיקריוורדס (ZeekRewards.com), החברה האם שלה רקס ונצ'ר גרופ ואת העומד בראשה פול ברקס בכך שמשכו יותר ממיליון משקיעים ברחבי העולם להונאת הפירמידה, אשר החלה בתחילת השנה שעברה.
למשקיעי זיקריוורדס הוצעו כמה דרכים להרוויח כסף, שתיים מהן באמצעות רכישת חוזי השקעה שלא היו רשומים באתר ה-SEC. למשתמשי האתר הובטח כי על ידי תשלום דמי מנוי חודשיים הם ייהפכו לחברים ויוכלו לזכות בנתח של עד 50% מרווחיה של החברה באמצעות מערכת של צבירת נקודות שמומרות בסופו של דבר למזומן. החברה, אשר תוארה באתר כרווחית מאוד, הרוויחה את כספה ממשקיעים חדשים "כמו הונאת פונזי קלאסית", לפי ה-SEC.
גם למשתמשי אינטרנט בישראל היתה גישה למערכת של זיקריוורדס, עם אתר ידידותי למשתמש שהסביר למשקיעים חדשים על "השיטה הקלה והמהירה ביותר כיום להרוויח כסף מהאינטרנט", עם השקעה של שלוש דקות ביום, "בלי לצרף אנשים, בלי לחנוך אנשים ובלי למכור כלום לאף אחד".
זיקלר, האתר השני של החברה, היה מעין אתר של מכירות קבוצתיות, שבו המשתמשים מוזמנים לנסות את מזלם ולהגיש הצעות לרכישת מוצרים כמו מכשירי אייפד, כרטיסי מתנה לרשתות שונות, טלוויזיות ועוד. כל הצעה כזאת, "Penny bid", עולה למשתמש 65 סנט, אך היא נרכשת כחלק מחבילה. מחירי החבילות נעו בין 32.50 דולר ל-50 הצעות ל-260 דולר ל-400 הצעות. הקונים יכלו גם לרכוש חבילות VIP לרכישת מוצרי פרמיום.
"לאנשים אמיתיים אין סיכוי לזכות בכלום"
עשרות תלונות הוגשו בחודשים האחרונים בארה"ב נגד זיקלר וזיקריוורדס, שיושבות בלקסינגטון שבצפון קרוליינה. את אחת התלונות הגיש ג'ייסון פוטר מהנדרסון שבנוואדה, שטען כי החברה מרוששת את משתמשיה ולא נותנת להם סיכוי לזכות בדבר. "הבעלים של החברה הקימו מערכת ממוחשבת שמגישה הצעות לפריטים כך שלאנשים אמיתיים אין סיכוי לזכות בכלום", כתב פוטר בתלונה. "קשה לזכות בדברים כאלה בכל מקרה, אבל עם זיקלר זה בלתי אפשרי".
לדבריו, "ההוכחה המוצקה לכך שמדובר בהונאה גדולה ושהם מרמים אנשים וגוזלים מהם את כספם היא שהיתה הצעה של יותר מ-25 דולר לכרטיס מתנה שזהו שוויו", כתב פוטר, שהפסיד את כל הכסף שהשקיע במכרזים בזיקלר בפברואר 2011. "אדם אמיתי מעולם לא היה עושה זאת".
"היקף ההתחייבויות למשקיעים היה גבוה בהרבה מכמות המזומנים שהיתה לחברה ביד, וזו הסיבה שאנחנו צריכים להתערב במהירות, להציל את הכסף שנשאר ולהבטיח תשלום מסודר והולם למשקיעים", אמר סטיבן כהן מה-SEC.
הרשות מסרה כי הקפיאה 225 מיליון דולר בכספי משקיעים שנותרו בחשבונות החברה. עד כה, לדבריה, שילמה החברה 375 מיליון דולר למשקיעים, בעוד שברקס הכניס לכיסו לאורך כל הדרך מיליונים נוספים.
ברקס הסכים ליישב את הפרשה מבלי להודות באשמה או להכחישה, הוא שילם קנס בסך 4 מיליון דולר והנתח שלו בחברה הוחרם. כעת ה-SEC יכולה להגיש נגדו אישומים אזרחיים, אך עשויים להתעורר נגדו אישומים נוספים כתוצאה מחקירות פליליות נוספות.