משרד המשפטים האמריקני מתכנן להגיש תביעה אזרחית נגד S&P, סוכנות דירוג האשראי הגדולה ביותר בארה"ב. המשרד מאשים את החברה בניפוח דירוג האשראי של השקעות מגובות משכנתאות בסוף העשור הקודם. ניפוח הדירוג חרץ את גורלן של חבילות ההשקעות האלה להתרסקות וחולל למעשה את המשבר הפיננסי הגלובלי. כך מדווח היום (ג') "ניו יורק טיימס".
התביעה, שתוגש כנראה עוד השבוע, תהיה הפעולה המשמעותית הראשונה שנוקט הממשל האמריקני נגד ענף דירוגי האשראי, שבמהלך שנות הגיאות בנדל"ן גרף רווחי שיא בד בבד עם מתן דירוגים גבוהים לחבילות השקעות מגובות משכנתאות. במילים אחרות: הדירוגים הגבוהים העניקו לחבילות אלה דימוי של השקעות בטוחות, שהיה רחוק מלשקף את המציאות. במבט לאחור, תרמו הדירוגים הכוזבים האלה למשבר שהשכיב את המערכת הפיננסית ואת הכלכלה בכללה על הקרשים.
יותר מעשרה משרדים של תובעים כלליים ברמת המדינות צפויים להצטרף לתביעה, אומר ה"טיימס". התובע הכללי של מדינת ניו-יורק ינקוט פעולה משפטית נפרדת. המינהל לניירות ערך (SEC) מנהל חקירה נפרדת נגד S&P.
המגעים להסדר קדם-משפטי בין S&P לבין משרד המשפטים נקטעו בשבועיים שחלפו לאחר שהתובעים דרשו להטיל על חברת הדירוג קנס בגובה של יותר ממיליארד דולר והתעקשו על כך שהחברה תודה שפעלה שלא כשורה, לדבר מקורות שמודעים למגעים בין שני הצדדים. מתברר שהקנס שדרש להטיל משרד המשפטים היה מוחק כליל את רווחי החברה האם של S&P , מקגרו-היל קומפניס, לכל שנת הכספים. בשלב מסוים הציעה חברת הדירוג לשלם קנס בגובה 100 מיליון דולר כדי להגיע להסדר, ואף ביקשה שבהסדר סופי היא לא תצטרך להודות באשמה או להכחיש אותה, אך משרד המשפטים סרב לקבל את שתי ההצעות ודרש שהחברה תודה לפחות בסעיף אחד שבו היא מואשמת בהונאה.
בהודעה שפרסמה הלילה S&P נאמר, שהחברה פעלה בתום לב כאשר פרסמה את דירוגי האשראי של השקעות מגובות משכנתאות. "תביעה של משרד המשפטים תהיה נטולת בסיס עבודתי או חוקי", טוענת החברה. ההודעה מציינת, שחברות הדירוג האחרות נתנו בדיוק אותם דירוגי אשראי לחבילות ההשקעות מגובות המשכנתאות.
ה"טיימס" מציין, שבשלב זה לא ברור אם הממשל הפדרלי העלה עת כוונותיו את שתי חברות הדירוג הגדולות האחרות, מודיס ופיץ'. דובר של מודיס נמנע מתגובה על שאלת העיתון. דובר של פיץ' אמר, כי החברה אינה יכולה להגיב על פעולה שכנראה תתמקד ב-S&P, אך הוסיף שלפיץ' "אין שום סיבה להאמין שהא משמשת מטרה לפעולה (פדרלית) כזו".
תובעי משרד המשפטים הצליחו לחשוף שפע של דוא"לים שכתבו עובדי S&P. לדעת התובעים, מסמכים אלה הם ראיות שעשויות לקעקע את טענות חברת הדירוג. החברה סיפקה למשרד המשפטים יותר מ-20 מיליון דפי דוא"לים.
מאז המשבר הפיננסי ב-2008, נמתחה ביקורת מחוגים רבים על התנהלות חברות דירוג האשראי והועלו שאלות האם ניתוחים פיננסיים שצריכים להיות נטולי משוא פנים נפלו קרבן ללחץ מתמיד לרווחים שיצא מוול סטריט. חקירה של הסנט, שפורסמה ב-2010, העלתה ש-S&P ומודיס השתמשו במודלים לקויים לדירוג חבילות השקעות מגובות משכנתאות בין 2004 ל-2007. החקירה גם העלתה שלחצים תחרותיים השפיעו על החלטות הדירוג של החברות. הן אף לא תיקנו דירוגים קודמים לאחר שתיקנו את המודלים שלהם ב-2006.
הממשל האמריקאי שוקל לתבוע את אס אנד פי
רן דגוני, וושינגטון
5.2.2013 / 9:50