עם פול אוניל אין אף פעם רגע משעמם. ב-18 חודשי כהונתו כשר האוצר הפדרלי, הסעיר אוניל - שהפתיע את המגזר העסקי כשקיבל על עצמו את התפקיד - ממשלות ומשקיעים בכל העולם. אתמול הוא יצא לביקור במדינות אמריקה הלטינית, לא לפני שיצר סערה תקשורתית נוספת הממחישה שוב את סגנון הדיבור הפשוט, או הפשטני, שבו הוא מתגאה.
אוניל הודיע כי הוא לא נוסע לברזיל, ארגנטינה ואורגוואי עם הצעות לסיוע פיננסי, מאחר שיש סיכוי גבוה שכספים חדשים יגיעו מהר מדי לחשבונות בנק בשווייץ. דבריו עוררו תרעומת גדולה. ממשלת ברזיל, זעמה במיוחד. השגריר האמריקאי בברזיל ומשרד האוצר בוואשינגטון נאלצו להרגיע את הרוחות לקראת הביקור.
ייתכן כי תומכיו של אוניל קיבלו את דבריו ברוח משועשעת, אך באמריקה הלטינית נראו הדברים אחרת. היבשת החבולה, וכן הקהילה הפיננסית הבינלאומית, מצפות כי ארה"ב תעמוד בראש המסייעים להתאוששת האזור מהמשבר הכלכלי.
הבעיות הניצבות בפני שלוש המדינות שבהן יבקר אוניל שונות, ודורשות פיתרונות שונים. המשותף לכולן הוא הצורך בסיוע חיצוני כדי לפתור את הבעיות; ללא ארה"ב, לא נראה כי הסיוע הזה יינתן בקרוב. לארה"ב יש זכות וטו במועצות של קרן המטבע הבינלאומית והבנק העולמי. בלא הסכמתה, לא תעביר קרן המטבע סיוע חדש לאף אחת מהמדינות.
בטווח הארוך, הבעיות של ברזיל הן המדאיגות ביותר, לכל הפחות בשל גודלה. אך המשבר באורגוואי נראה כחמור ביותר באזור, בעוד שהמשבר בארגנטינה הוא הממושך ביותר. אורגוואי נדבקה משתי שכנותיה הגדולות במערב. במשך חודשים נראה היה כי ההתמוטטות הכלכלית והפוליטית בארגנטינה לא תתפשט למדינות שכנות, כפי שקרה במשברים קודמים בשווקים מתעוררים. בינתיים, משקיעים ממשיכים לבחון באופן נפרד כל מדינה באזור.
עם זאת, אורוגוואי היא כלכלה קטנה. המטבע שלה, הפסו, איבד כמחצית מערכו מאז מארס, והזניק את עלות מימון החוב הציבורי לרמות מדאיגות - כמעט 100% מהתמ"ג. רוב הפיקדונות בבנקים הם בדולרים, ורובם בבעלות ארגנטינים, שחשבונות הבנק שלהם בארגנטינה הוקפאו. מנוסת פיקדונות מדלדלת לפיכך את עתודות המט"ח של אורוגוואי בכ-500 מיליון דולר מדי חודש. ב-30 ביולי, לאחר שעתודות המט"ח שלה ירדו ב-655 מיליון דולר, סגרה ממשלת אורוגוואי את הבנקים, ושלחה משלחת לנהל מו"מ עם קרן המטבע על המשך הסיוע שעליו כבר הוסכם. הבנקים אמורים לשוב ולהיפתח היום.
אך גם עסקה עם קרן המטבע עשויה להיות תרופה קצרת טווח, אם לא יושב האמון במערכת הבנקאות. ללא אמון כזה, קשה לראות כיצד תצליח אורגוואי להימנע משמיטת חובות. שמיטת חובות כזו תהיה קטנה מזו שעליה הודיעה ארגנטינה בדצמבר, 133 מיליארד דולר, אך היא תהיה השנייה באמריקה הלטינית בתוך חודשים ספורים, והיא תרתיע עוד יותר משקיעים, שאמונם כבר מעורער ממילא.
שמיטת חובות של ברזיל היא תסריט בעל השפעה גדולה הרבה יותר, ולעת עתה קשה לשלול אותו. המניעים למשבר בברזיל הם מקומיים. הבחירות לנשיאות, שייערכו באוקטובר, והתחזיות לניצחון של מועמד שאינו תומך נלהב של השווקים הפתוחים - עוררו את הסערה הפיננסית הנוכחית. מאז אפריל, כשמשקיעים החלו לדאוג מניצחון אפשרי של מועמד השמאל, הידרדר המטבע הברזילי בחדות. בנקודה מסוימת בשבוע שעבר איבד הריאל הברזילי כמעט שליש מערכו, אך מאז הוא התאושש. היחלשות המטבע הזניקה את חובות הממשלה לכ-60% מהתמ"ג, לעומת 52.5% ב-2001, לפי נתונים של הבנק המרכזי. פרמיית הסיכון על איגרות החוב של ברזיל זינקה אל על, ועוררה חשש בקרב אנליסטים כי המדינה לא תוכל לפרוע את חובותיה. כמה מהם מאמינים כי על הממשלה להתחיל ולנהל מו"מ על פריסת חובותיה, כדי להימנע משמיטת חובות מלאה בעתיד.
אך המבנה של החוב הציבורי של ברזיל שונה מזה של אורוגוואי. החוב הציבורי של ברזיל הוא קטן יחסית, וכולל בעיקר חובות לטווח ארוך. רוב בעלי החוב של ברזיל הם משקיעים מקומיים, שהסכימו בעבר למיחזור האג"ח שבידיהם תמורות תשואה גבוהה. רק מעטים דרשו לפרוע את האג"ח.
בינתיים, בכירים בברזיל מנהלים שיחות עם קרן המטבע על הלוואות חדשות. קרן המטבע אמרה ב-1 באוגוסט כי הדיונים האלה "אינטנסיוויים". אך היא אמרה עוד כי לא ייחתם הסכם חדש ללא מה שדובר של הקרן כינה "הבנה" עם המועמדים המובילים בבחירות, כי הם לא ייסוגו מעקרונות המדיניות הכלכלית של השנים האחרונות. ככל הנראה, שני המועמדים מהשמאל, המובילים לעת עתה בסקרי דעת הקהל, שללו עסקה כזו. אף כי המועמד המוביל בסקרים, לואיס דה סילווה, החל באחרונה לאמץ טון מתון יותר, ב-1 באוגוסט אמר כי "יעדיף לחפש מושיע אחר ולא להסתמך על קרן המטבע".
גם מועמד השמאל השני, סירו גומס, הניצב כעת במקום השני בסקרים, פסל אפשרות להתחייב לתוכנית של קרן המטבע. "בשום אופן", הוא אמר. השניים עשויים למצוא עצמם תחת לחצים כבדים לשנות את עמדותיהם, אם זה יהיה המכשול היחיד להסכם עם קרן המטבע.
תוצאות המירוץ עשויות להשתנות אם מועמד הממשלה, חוסה סרה, הניצב לעת עתה במקום השלישי, יזכה בגישה חופשית יותר לזמן אוויר בטלוויזיה החל מאמצע אוגוסט. אם ישתפר מעמדו של סרה, וקרן המטבע תאותת על נכונותה להעניק סיוע נוסף - משקיעים מבוהלים עשויים להתחיל להירגע. גם מילות הרגעה ותמיכה של אוניל בברזיל עשויות לסייע, אך לא יהיה זה חכם מצד הממשלה להאמין להבטחות בלבד. אוניל ידוע כמי שסולד מהלוואות חירום למדינות במצוקה.
ארגנטינה יודעת זאת היטב. לאחר שהסכימה לחבילת סיוע באוגוסט 2001, חסמה ארה"ב סיוע נוסף למדינה עד לעריכת רפורמות כלכליות עמוקות. רוב הכלכלנים מודים כעת כי חבילות הסיוע האחרונה רק דחתה את המשבר ולא טיפלה בו. זו הסיבה להתעקשות של קרן המטבע וארה"ב כי הפעם יבוצעו הרפורמות עוד לפני העברת הסיוע. כשהמו"מ התעכב על טיב הרפורמות הנחוצות ביולי, יצא צוות מומחים עצמאי המונה ארבעה אנשים לארגנטינה: נראה כי הדו"ח שלהם עוקף כמה מהמחלוקות הבסיסיות בין ואשינגטון לבואנוס איירס.
ממשלת הנשיא אדוארדו דואלדה בארגנטינה תבק
הידבקות מאוחרת
אקונומיסט
5.8.2002 / 9:19