הגברת השימוש ברכבות, רכבות מהירות ואוטובוסים רבי קיבולת יכולה להביא לחיסכון מצטבר של כ-10% בעלויות התחבורה היבשתית של הכלכלה העולמית עד 2050, כך מעריכה הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה (IEA) בנייר עבודה שהציגה כנס פורום התחבורה הבינלאומי (ITF) של ארגון המדינות המפותחות (OECD) שנערך במאי בלייפציג שבגרמניה.
סוכנות האנרגיה הבינלאומית, מוסד מחקר יוקרתי שהוקם על ידי מדינות המערב בעקבות חרם הנפט של אופ"ק, מעריכה כי עלות הדלק לכלי רכב יחד עם ההשקעות בפיתוח תשתיות תחבורה עד 2050 יגיעו לסכום המצטבר הבלתי נתפש של 515 טריליון דולר. להערכת כלכלני הסוכנות, בתרחיש שבו יוגבר השימוש ברכבות ובאוטובוסים יגיע הסכום ל-465 טריליון דולר "בלבד", חיסכון של כ-50 טריליון דולר או 10% מהסכום הכולל. החיסכון הזה מתחלק על פי עורכי המחקר לחיסכון של כ-30 טריליון דולר בדלקים וכ-20 טריליון בהשקעות בתשתיות.
להשקעות בתחבורה יש קשר הדוק לצמיחת הכלכלה העולמית. עליית הפריון וההכנסה לנפש מיתרגמת בחלקה לגידול ניכר בהיקף הנסועה, או המרחק הכולל שעוברים בני אדם וכלי רכב. מאז שנת 2000, כותבים עורכי המחקר, צמח התל"ג העולמי לנפש ב-75% והוכפל במדינות מזרח אסיה ומזרח אירופה. כתוצאה מכך נרשם גידול של כ-40% בהיקף התנועה בדרכים רכבות ומטענים, היקף השווה, לפי עורכי המחקר "להטסת 400 מיליון בני אדם מסביב לכדור הארץ בכל שנה". המדינה הבולטת ביותר בעשור האחרון הייתה כמובן סין, ששילשה את היקף תנועת הנוסעים והמטענים בשטחה, אך במקביל גם האריכה ב-290% את אורכם הכולל של הכבישים ומסילות הברזל במדינה. היקף הנסועה (הקילומטראז' הכולל של כל כלי התחבורה) בסין צפוי להדביק את זה של ארה"ב ב-2025, ולהיות כפול מארה"ב ב-2050
בסך הכל, מעריכה ה-IEA, נסללו בעולם מאז 2000 כ-11 מיליון ק"מ של כבישים חדשים, מחציתם בסין ובהודו. בקצה השני של הסקאלה נמצאות מדינות מפותחות כאיטליה, אוסטרליה וניו זילנד, שאורך הכבישים הכולל שלהן לא גדל כלל. כ-60 אחוז מהדרכים בעולם כיום הן סלולות לעומת 53% בשנת 2000.
הגידול בהשקעות ברכבות, נאמר במחקר, לא הצליח להדביק את הגידול בהשקעות בכבישים, והאורך הכולל של מסילות הרכבת בעולם אף הצטמק בכ-66 אלף קילומטרים במצטבר. סין שהאריכה את קווי הרכבת שלה בכ-7,000 שלטה ללא עוררין בענף בניית הרכבות המהירות ולמעשה הכפילה את האורך של קווים אלה בעולם. קווי רכבת מהירה חדשים באורך כולל של 25 אלף ק"מ צפויים להיבנות עד 2025 אך ה-IEA מציין כי רבים מהפרויקטים המתוכננים במדינות כמו איראן, טורקיה, מרוקו, ברזיל, ארגנטינה וארה"ב עומדים בסימן שאלה בשל עלויות גבוהות.
מגמות הצמיחה של התחבורה צפויות להימשך גם בארבעת העשורים הקרובים, אם כי בעוצמה פחותה מזו שהייתה בעשור הראשון של המאה ה-21. להערכת כותבי המחקר, ייבנו בעולם עד 2050 דרכים, כבישים, מסילות רכבת ומגרשי חניה חדשים בשטח בנוי כולל של 250 עד 350 אלף קמ"ר - כדי לענות על צמיחת הביקוש בתחום התחבורה בעיקר במדינות אסיה כמו הודו וסין, מדובר, על פי עורכי המסמך, בשטח בנוי כולל השווה לשטחה של בריטניה, בתרחיש המתון, או גרמניה, בתרחיש הקיצוני יותר.
להערכת עורכי המחקר, תשתיות התחבורה ישאבו עד 2050 השקעות בסכום מצטבר של 45 טריליון דולר, שהם 0.7% מהתל"ג העולמי, לצורך מימון הקמתם של פרויקטים חדשים. ההוצאה העולמית הכוללת בענף התחבורה, שכוללת בתוכה גם הוצאות על תחזוקה, שדרוג ותפעול של כבישים, רכבות, רכבות מהירות, אוטובוסים רבי קיבולת ומגרשי חניה מוערכת על ידי עורכי המחקר בסכום בלתי נתפש של 120 טריליון דולר, שהם כ-2% מהתל"ג העולמי - או קצב ממוצע של 3 טריליון דולר לשנה אם יימשכו מגמות ההשקעה הנוכחיות.
את הניתוח ביצעה הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה (IEA) בשיתוף עם פורום התחבורה הבינלאומי (International Transport Forum), זרוע של ארגון המדינות המפותחות (OECD). עד שנת 2050 צפויה תנועת הנוסעים והמטענים בעולם להכפיל את עצמה, לעומת ההיקפים שנרשמו ב-2010. כמעט 90% מהגידול החזוי יהיה בארצות שאינן חברות ב-OECD. לגידול הזה צפויות להיות השלכות דרמטיות על צריכת האנרגיה, איכות הסביבה והאקלים. הסוכנות הבינלאומי לאנרגיה (IEA) מעריכה כי בתרחיש "עסקים כרגיל" תגדל צריכת האנרגיה לתחבורה בכ-80%. תרחיש זה מניח שכדור הארץ יתחמם בעד 6 מעלות צלזיוס עד סוף המאה - קצב התחממות שעשוי להיות הרסני לציוויליזציה האנושית.