אווירת הבחירות ומלחמת המלים בין העבודה לליכוד ובין ראש הממשלה, אריאל שרון, לשר הביטחון, בנימין בן אליעזר, הורגשה אתמול בכל פינה פוליטית. כך היה בישיבת הממשלה, שם התקיים עימות בין בן אליעזר לשרי הימין על פינוי המאחזים הבלתי חוקיים, עימות שמשרת היטב את בן אליעזר. וכך היה גם בישיבתם של שרי הליכוד. ראש הממשלה, שלא כינס את שריו חודשים, אסף אותם אתמול, כשבאוויר נישא ריח ההתמודדות על ראשות הליכוד בינו ליריבו בנימין נתניהו. לפתע הוא חש צורך להיוועץ בהם, ולשמוע את דעתם המלומדת.
וברוח זו של בחירות קרבות יש לפרש את כל שנאמר אתמול בישיבת שרי הליכוד. שרון, למשל, הקריא לשריו, בהטעמה מבודחת, את המכתב ששיגר אליו בן אליעזר ובו הודיע לו שסיעת העבודה תצביע נגד התקציב אם לא ייעשו בו שינויים מהותיים. "נפגשתי איתו", סיפר שרון, "הוא רצה שנלך לבחירות במאי 2003 ועד אז, המדינה תישאר ללא תקציב. אני אמרתי לו שזה לא בא בחשבון. כל חודש ללא תקציב זה נזק של מאות מיליוני שקלים". וראש הממשלה הוסיף, כבדרך אגב: "הוא גם אמר לי שהוא מעוניין ללכת יחד, בממשלת אחדות, גם אחרי הבחירות הבאות". השרים חייכו. "פואד", אמר אחד מהם, "כבר חושב על משרד הביטחון בקדנציה הבאה". בתגובה מסר דוברו של בן אליעזר (ברוח הבחירות): "שר הביטחון תומך באחדות, והוא יזמין את סיעת הליכוד להצטרף לממשלה בראשותו, מיד לאחר הבחירות הבאות".
שרון אמר לשרי הליכוד כי בכוונתו לקיים את ההצבעה על התקציב בקריאה ראשונה ב-29 או ב-30 באוקטובר. מדבריו הובן כי אם לא יימצא הרוב, הבחירות יתקיימו 90 יום לאחר מכן - כלומר, ב-28 בינואר או, סביר יותר, ב-4 בפברואר, שהוא התאריך הסביר יותר.
עמדתו של שרון כרגע גורסת: בחירות מיד בתחילת השנה הבא - או בחירות במועדן החוקי, באוקטובר 2003. האפשרות לקיים את הבחירות במאי, כהצעת בן אליעזר, אינה מובאת בחשבון. את הכדור מגלגל שרון למגרשו של בן אליעזר, כך שהצבעתו בעניין התקציב תקבע את עתידו כשר ביטחון: ירצה בן אליעזר להיות שר בטחון עוד שנה וחצי - יתכבד ויצביע בעד התקציב. ירצה לקצר את תקופת כהונתו במשרד האהוב - יצביע נגד.
שרי הליכוד העריכו אתמול כי מפלגת העבודה תצביע נגד התקציב - לא מכיוון שזו עמדתה הערכית, אלא בגלל ההתמודדות בין בן אליעזר למצנע ולרמון. "אנחנו, בניגוד לפואד, אחראים וממלכתיים", אמרו השרים. "גם לנו לא כדאי ללכת לבחירות כשברקע התקציב הזה שלא נראה טוב, אבל אנחנו מחויבים לגורל המשק והכלכלה הישראלית". שר האוצר, סילבן שלום, נשא נאום בחירות קצר: "אסור לנו למצמץ בנושא התקציב בגלל סיבות פוליטיות. אנחנו מוכנים לשבת איתם (עם נציגי העבודה) אבל אנו גם מבינים שישנם עניינים פנימיים בעבודה וחבל שהם מעדיפים אינטרסים פוליטיים על אחריות לאומית. עלינו לשמור על יעד הגירעון בכל מחיר ויש לעמוד בגובה הקיצוץ שקבענו, בגובה 8 מיליארד שקל".
כל השרים העריכו שאין מנוס מהקדמת הבחירות לתחילת 2003. את האפשרות הלא סבירה של הקמת ממשלה צרה, אם העבודה תפרוש, מיהרו בליכוד לשלול - גם הפםע בשם האחריות הלאומית. "עם ממשלה כזו נתקשה לתפקד ולנהל משק תקין", הסבירו. למרות זאת החליטו השרים לא לנקוט מהלכים מיידים, כמו הודעה על הקדמת הבחירות לדצמבר. הם מעדיפים להמתין למועד היעד, סוף אוקטובר, כדי לראות כיצד תנהג העבודה. "אולי", אמר אחד מהם בתקווה, "עד אז מצנע ייחלש, פואד יתחזק, וכתוצאה מכך תשתנה גם עמדת מפלגת העבודה בעניין התקציב. הרי שם הכל פוליטי".
באורח יוצא דופן פירסם דובר הליכוד הודעה רשמית בתום ישיבת השרים. בהודעה נקראה מפלגת העבודה לנהוג "באחריות ממלכתית ולא לפגוע באחדות הלאומית בשל נימוקים פנים מפלגתיים. המדינה מצויה בימים אלה בעיצומם של מהלכים ביטחוניים, מדיניים וכלכליים מרחיקי לכת בעלי חשיבות מכרעת לעתיד מדינת ישראל, הניתנים להשגה רק באמצעות האחדות".
השרים נדרשו להרכב צוות המו"מ מטעם מפלגת העבודה שאמור לשבת מול צוות האוצר כדי לנסות להגיע לסיכום על התקציב. "כל השלושה שם (אברהם שוחט, ויצמן שירי ושלום שמחון - י"ו) ממילא רוצים פרישה", התלוננו השרים, "אז מה הטעם לדון איתם?". בינתיים הודיע שוחט כי איש לא סיפר לו על הקמת הצוות ועל כך שהוא חבר בו. "אני לא יודע מה פואד רוצה", אמר שר האוצר לשעבר, "פתרון אמיתי? כלכלי? פוליטי? האם הוא רוצה לפרוש? האם הוא רוצה להישאר?". עמיתו לצוות, הווירטואלי בינתיים, השר שמחון כבר פירסם הודעה לוחמנית כ"חבר הצוות": "רק קוסם יצליח לגשר על הפערים בין דרישות העבודה לעמדת האוצר. על העבודה לפרוש מיד מהממשלה, אם לא ייעשו שינויים מהותיים בתקציב. לא נסכים לשינויים קוסמטיים ולא נהיה כלי משחק בידי ראש הממשלה".