אם זהירות היא מילת המפתח החדשה בקרב אילי מדיה, קל להבין את שתיקתו המתמשכת של רופרט מרדוק. בתקופה שבה מנכ"לים בני מחצית מגילו מודחים חדשות לבקרים מקבוצת מדיה מתחרות, מרדוק שנחשב בעבר תזזיתי והיה במשך שנים דמות שנויה במחלוקת, הוא כיום סמל ליציבות ונאמנות. מרדוק בהחלט יכול להיות גאה לא רק בכך שמעמדו בראש ניוז קורפ איתן; בשבוע שעבר פירסמה הקבוצה דו"חות כספיים, המאשרים כי ביחד עם ויאקום היא אחת מקבוצות הבריאות הבודדות שנשארו בתעשיית המדיה.
במבט ראשון נראה כי הפסד לפני מס של 5.7 מיליארד דולר בשנת הכספים שהסתיימה ב-30 ביוני, אינו מעורר ביטחון. אך הוא נובע בעיקר מהפרשות לחוזי ספורט בארה"ב, אחזקות בקבוצת המדיה הגרמנית הכושלות קירש והשקעה בג'מסטאר, המתמחה במדריכי טלוויזיה אלקטרוניים. אך בהשוואה להפרשה בסך 11 מיליארד יורו (10 מיליארד דולר) והפסד של 12.3 מיליארד יורו במחצית הראשונה של 2002 בוויוונדי יוניברסל, נראה ההפסד של ניוז קורפ כמעט צנוע.
יתר על כן, הפעילות השוטפת של ניוז קורפ בריאה. הכנסותיה בשנת הכספים החולפת עלו ב-10% ל-15.2 מיליארד דולר, והרווח לפני הפרשות היה 636 מיליון דולר, ירידה של 8% לעומת השנה הקודמת. ניוז קורפ נסחרה בעבר בהנחה לקבוצות מדיה אחרות. בשל המבנה המורכב שלה, מצב מניותיה כיום טוב יותר מאשר זה של יריבותיה.
מה עשתה ניוז קורפ נכון? ההישג הראשון שלה הוא שכשלה "בהבנת" האינטרנט. בשיא הבהלה לדוט.קום, הוטחה בניוז קורפ ביקורת רבה על כך שהיא מתמהמהת להשקיע במדיה מקוונת. ההשקעות הספורות שעשתה היו גרועות, אך קטנות יחסית. בכך שאיחרה להשקיע - הצילה את עצמה מנזקים גדולים יותר.
ההישג השני היה לטפח כמה מנכסי המדיה הישנה הדהויים שלה. תחת פיטר צ'רנין, יד ימינו של מרדוק, פרחו עסקים כמו תחנות טלוויזיה, סרטים, הוצאה לאור וסינדיקציה של תוכניות טלוויזיה - שנחשבו בעבר עסקים עייפים עם סיכויי צמיחה נמוכים.
תעשיית הסרטים, לדוגמה, פורחת, והאולפנים של ניוז קורפ, פוקס המאה ה-20, הפיקו והפיצו כמה מהלהיטים הגדולים, כולל "מלחמת הכוכבים: הפרק השני" ו"עידן הקרח". כמו כן נהנית פוקס מההצלחה של ה-DVD, והיא משווקת לא רק סרטים חדשים יחסית, אלא גם סרטים ישנים ותוכניות טלוויזיה כמו "תיקים באפלה" ו"משפחת סימפסון". הרווח התפעולי בחטיבת הסרטים של הקבוצה זינק ב-78% ל-473 מיליון דולר.
גם רשתות הטלוויזיה בכבלים צומחות במהירות: הרווח התפעולי גדל ב-88% ל-199 מיליון דולר. שיעור הצפייה בפוקס ניוז גבוה תדיר מזה שב-CNN, וכך גם תעריפי הפרסום.
סיבה נוספת לעמידותה של ניוז קורפ הוא מגוון רחב של פעילויות. למרות חשיפה רחבה לעליות ומורדות בהוצאה על פרסום, נכסים אחרים מרככים את המכה. לדוגמה, על ירידה בהכנסות של חטיבת העיתונים, כולל ה"סאן" וה"טיימס" בבריטניה, חיפתה צמיחה מהירה בהוצאת הספרים הארפר קולינס. ניוז קורפ אינה כוללת בדו"חותיה את BSkyB, שבה היא מחזיקה 36% - חברת הטלוויזיה בלוויינים הבריטית שהצליחה לעבור לרווח.
יתר על כן, מצבה הפיננסי של ניוז קורפ השתפר. בעת המיתון בתחילת שנות ה-90 היא התנדנדה על סף קריסה. בעקבות החוויה הזו נהפך מרדוק למהמר זהיר, וכיום חובותיה של ניוז קורפ הם ארוכי טווח בלבד. יתר על כן, בשנת הכספים החולפת היא הפחיתה את חובותיה ב-8%. ל-8.7 מיליארד דולר. עתודות המזומנים גדלו ב-26% ל-3.6 מיליארד דולר.
אך גם לניוז קורפ יש בעיות. פעילות הטלוויזיה בתשלום שלה באיטליה, Stream, הפסידה 35 מיליון דולר בשנת הכספים החולפת. המשא ומתן של מרדוק עם ויוונדי על רכישת פעילות הטלוויזיה בתשלום של הקבוצה הצרפתית באיטליה, טלפיו, תקוע. כן נאלצה ניוז קורפ לוותר על השאיפות הגלובליות בתחום הטלוויזיה בלוויין, לאחר שלא הצליחה להגיע להסכם לרכישת DirecTV האמריקאית ב-2001.
למרות זאת בכירים בניוז קורפ אומרים כי הם בהחלט "שבעי רצון", אך לא "זחוחי דעת". "כולנו עשינו טעויות", אמר בשבוע שעבר מרדוק. אפילו אילי מדיה רגישים להאשמות בעניין היבריס עסקי.
רופרט מרדוק - הרועה הבלתי נראה
אקונומיסט
19.8.2002 / 9:06