חברת סוני התחילה שלשום למכור מתאם מיוחד אשר מתחבר לקונסולת משחקי הווידיאו שלה, פלייסטיישן PS2) 2), ומחבר אותה אל קו הטלפון או הפס הרחב שבבית הצרכן. באמצעות חיבור זה, יכולים הצרכנים לשחק בכ-13 כותרי משחקים גם נגד שחקנים אחרים ברשת האינטרנט. החברה הקימה רשת של שרתים המאפשרת לכל בעל מכשיר בארה"ב ויפאן להתחבר אליהם באינטרנט ולשחק בחינם נגד עם אנשים אחרים ברשת.
ההכרזה מהווה שלב חדש במאבק בין סוני למיקרוסופט על השליטה בשוק הקונסולות למשחקי וידאו ונועדה להקדים את חברת מיקרוסופט, אשר הודיעה כי ב-15 בנובמבר היא תשיק את מיזם המשחקים המקוונים שלה.
מנהלת מוצר פלייסטיישן בחברת ישפאר, היבואנית של סוני בישראל, אמרה כי מתאם דומה יימכר בישראל רק ב-2003 וזאת בשל רצונה של סוני לבחון מודל מכירה ותמיכה הנסמך על ספקיות האינטרנט, בשונה מהמודל האמריקאי והיפאני.
המתאם של סוני נמכר בשלב הראשון בארה"ב וביפאן במחיר של כ-40 דולר ליחידה. השקתו נחשבת לשלב נוסף, אם כי חשוב, במלחמה המתנהלת בשנה האחרונה בין סוני, מיקרוסופט ונינטנדו. השלוש מנסות ליצור שילוב בין משחקי וידיאו ביתיים, קישוריות לאינטרנט וכונן DVD, על מנת להשיג שליטה על מרכז הבידור הביתי העתידי, הממוקם לרוב בסלון המשפחתי.
על פי הודעתה, עד סוף השנה מקווה סוני למכור כ-400 אלף מתאמים. עד היום מכרה סוני כ-11 מיליון קונסולות פלייסטיישן 2. "בשלוש השנים האחרונות סוני למדה את השוק האמריקאי", אמר מנכ"ל חטיבת הבידור והמחשבים של סוני בארה"ב, קאז היראי. "אנחנו מרגישים שהגענו לבשלות ולכן אנו משיקים את המתאם", אמר בראיון ל-Internet.com. בראיון לרשת ZDNet, הוסיף היראי כי "הדבר החשוב ביותר הוא שהגרעין הקשה של שחקני הווידיאו יידע שסוני לוקחת את חוויית ה-PS2 גם לאינטרנט".
המשחקים שבהם יהיה ניתן לשחק ללא תשלום כוללים כותרים מצליחים כמו Aerial Assault Tribes ,Tony Hawk's Pro Skater ,NBA Live ואחרים. מסקר שערכה חברת זיף-דיוויס עולה כי הגרעין הקשה של שחקני PS2 רוכש משחקי וידיאו בהיקף ממוצע של 97 דולר בחודש. להערכתה, בחודשיים האחרונים ביצעו צרכני "הגרעין הקשה" רכישות משחקים בהיקף של פי חמישה מהיקף הרכישות של צרכנים רגילים.
"הגרעין הקשה" הוא אוכלוסיית היעד אליו מכוונים מאמצי השיווק של המתאם המקוון. סוני מתכננת להשקיע מיליוני דולרים בביצוע הדגמות בקמפוסים בארה"ב ובקמפיין פרסום ושיווק בטלוויזיה, בעיתונות ובאינטרנט. לדברי היראי, בתחילה החברה לא תגבה דמי מנוי על השימוש בתשתית השרתים שהקימה, ואולם דבר זה ישתנה בעתיד. "לא נגבה כסף תמורת האפשרות לשחק ב-13 הכותרים הראשונים, ואולם אם יצרנית משחקים תפתח כותר משחק חדש ותהיה מעוניינת לגבות כסף תמורת האפשרות לשחק בו באינטרנט, הצרכנים יידרשו לשלם עבור אופציה זו".
סוני פיתחה תוכנית שותפים המאפשרת לחברות המשחקים לבחור במודל התמחור הרצוי להן, לשמור על מסד הנתונים ועוד, בניסיון לפתות כמה שיותר חברות להצטרף לתוכנית המפתחים של החברה ולהגדיל את מספר הכותרים הרצים על הקונסולה שלה.
גם מתחרותיה מנסות לנגוס בשוק בעל הפוטנציאל הגדול. לפני כשבועיים הודיעה מיקרוסופט על ההשקה הצפויה של מיזם Xbox Live. מדובר בתוכנית המאפשרת לשחק באינטרנט באמצעות חוות שרתים שאותה מפעילה חברת מיקרוסופט. שלב הניסוי של התוכנית החל ביום שישי האחרון כאשר כ-5,000 נסיינים התחברו למערכת. על פי התוכנית של מיקרוסופט, השירות יינתן ללקוחות בעלי קונסולת המשחקים Xbox, אשר ירכשו ערכת התחברות במחיר של 49.99 דולר שתאפשר להם לשחק במשך 12 חודשים במשחקים שנכתבו עבור Xbox. מיקרוסופט הודיעה שעם השקת השירות ניתן יהיה לשחק ב-6 משחקים ומספרם יגדל ל-16 עד סוף השנה.
גם נינטנדו הודיעה על כוונתה למכור ערכת התחברות לאינטרנט, ואולם עדיין לא פירסמה את מחירה או את תאריך היעד להשקתה. למרות התחרות העזה בין שלוש החברות, היראי טוען שמעמדה של סוני בלתי מעורער. "אני לא יודע אם בשלב זה התחרות משולשת", אמר אתמול לעיתונאים. "כיום יש תחרות רק בין מיקרוסופט לנינטנדו. קשה לנו לחשוב שמישהו משיג אותנו, בהתחשב בכך שאנחנו לא רואים אף אחד במראה האחורית שלנו".
מנהלת מוצר פלייסטיישן 2 בחברת ישפאר, קרין סיטונה-יבנאי, אמרה שסוני החליטה לפתח מודל פעילות שונה באירופה. "בארה"ב נכנסים לחנות, קונים את המתאם ובזה נגמר הסיפור. באירופה סוני רוצה שמודל ההפעלה של המשחקים המקוונים יסתמך על ספקיות שירותי האינטרנט. הן יקבלו את התכנים מסוני, אבל יהיו אחראיות על התמחור, התמיכה והשירות".
לדבריה, ישפאר הציעה שישראל תפתח מודל עצמאי, ואולם סוני סירבה: "בכוונתם לבנות את המודל ולנסות אותו בשתי מדינות באירופה. אחרי הניסוי, תוכל כל אירופה, ובכלל זה גם ישראל, ליהנות מהחיבור לאינטרנט של הפלייסטיישן". להערכתה, מתחילת 2001 נמכרו בישראל כ-40 אלף יחידות של פלייסטיישן 2. למרות זאת, כניסת ה-Xbox לישראל אינה נראית באופק. מנהלת תחום מוצרים ביתיים במיקרוסופט ישראל, הלית איתן, אמרה באחרונה כי השקת Xbox בישראל לא תתבצע לפני 2003.