כמה חברים במועצת המנהלים של AOL טיים וורנר מבקשים להדיח את יו"ר קבוצת המדיה הגדולה ביותר בעולם, סטיב קייס, אך עד כה הוא הדף את לחציהם, לפי שלושה מקורות המקורבים למועצת המנהלים של הקבוצה.
ייתכן כי הדירקטורים ידרשו להדיח את קייס כבר בישיבת מועצת המנהלים שתיערך מחר בניו יורק. אך קייס מעוניין להמשיך לשמש יו"ר קבוצת המדיה, אמרו בכירים המקורבים לו ב-AOL, וככל הנראה הוא יזכה לתמיכה מספקת בישיבת מועצת המנהלים. בעלי המניות של AOL יוכלו להביע את עמדתם בעניין באסיפת בעלי המניות השנתית של הקבוצה שתתקיים באביב 2003.
בהסכם המיזוג בין AOL לטיים וורנר שגיבש קייס, נקבע כי להדחת יו"ר הקבוצה נדרש רוב של 75% מהחברים במועצת המנהלים. עקב כך, זקוק קייס, מייסד AOL, לשלושה בעלי ברית בלבד במועצת המנהלים, המונה 14 חברים, כדי להדוף את הלחצים להתפטרותו. "אין יסוד לשמועות שסטיב קייס עומד לעזוב", אמר אדוארד אדלר, דובר של AOL טיים וורנר.
בחודשים החולפים הודו בכירים ב-AOL כי משקיעים מוסדיים זועמים על התפקיד שמילא קייס כאדריכל הראשי בתכנון הרכישה של טיים וורנר על ידי AOL. מניות החברה הממוזגת ירדו ב-70% מאז שהושלמה העסקה, בינואר 2001, בין היתר בשל אכזבה מתוצאות המיזוג.
המיזוג, שתואר בעבר כמנוע סילון להאצת הצמיחה של טיים וורנר באמצעות הפצה דיגיטלית של תכני המדיה הישנה - גרר את החברה למטה ובלם את צמיחתה. בנוסף לכך, בקיץ החולף פתחו רשות ניירות ערך ומשרד המשפטים בחקירה נגד AOL בחשד שניפחה באופן לא חוקי את הכנסותיה לפני המיזוג, צעד שעורר חשש כי AOL הטעתה את בעלי המניות של טיים וורנר.
דורשים את ראשו של קייס
ג'רלד לוין, המנכ"ל לשעבר של טיים וורנר, שהסכים למיזוג, התפטר בינואר מתפקידו כמנכ"ל החברה הממוזגת. ואז, לפני כמה חודשים, התפטר רוברט פיטמן, הסמנכ"ל התפעולי ואחד המקורבים לקייס, ומי שספג חלק ניכר מהביקורת על המיזוג. כעת, לאחר התפטרות פיטמן והתקדמות החקירה נגד הקבוצה, מפנים בעלי מניות רבים אצבע מאשימה כלפי קייס, הבכיר האחרון שנותר מ-AOL בהנהלת החברה הממוזגת.
בעלי מניות הדורשים כעת את ראשו של קייס אומרים כי הוא אחד מהגורמים הפוגעים באמינות AOL טיים וורנר בוול סטריט ובמורל של המנהלים במחלקות של טיים וורנר לשעבר. לדבריהם, בעלי המניות של טיים וורנר ועובדיה חשים כעת כי קייס הוביל את החברה שלהם למיזוג לא הוגן. הם טוענים גם כי קייס הרוויח 100 מיליון דולר ממכירת מניות AOL טיים וורנר, בעת שהשקעותיהם של רבים מבעלי המניות ומנהלים שהחזיקו במניות הקבוצה ולא מכרו את אחזקותיהם - התאדו.
בינתיים, אימץ לעצמו קייס תפקיד של יועץ הנמצא מאחורי הקלעים, צעד המקשה להבחין בתרומתו הנוכחית לקבוצה, אומרים מבקריו.
כמה בעלי מניות גדולים מפעילים לחץ על מועצת המנהלים להדיח את קייס. שני בעלי מניות שהודו כי דנו בעניין עם ג'ון מלון, שחברת האחזקות שלו, ליברטי מדיה, היא אחת מבעלי המניות הגדולים ב-AOL טיים וורנר, אמרו כי יתמוך בהדחת קייס. דובר ליברטי סירב להגיב.
קייס איבד חלק מהתמיכה שלו במועצת המנהלים. לאחר התפטרותו של פיטמן, יש לכל אחת מהחברות שיצרו את AOL טיים וורנר שבעה דירקטורים. מקור המקורב לטד טרנר, בעל מניות גדול נוסף בקבוצה, אמר כי הוא מעדיף שקייס יעזוב את החברה. טרנר היה דירקטור בטיים וורנר; הוא תמך בקייס, אמר המקור, עד שבקיץ נחשפו החשדות כי AOL ניפחה את הכנסותיה לפני המיזוג. לא ניתן היה להשיג את תגובתו של טרנר.
החברים במועצת המנהלים הפועלים להדחת קייס הם כמה מהדירקטורים של טיים וורנר לשעבר, לפי מקורות המקורבים למועצת המנהלים. עם הדירקטורים האלה נמנים סטיבן בולנבך, מנכ"ל מלונות הילטון; קרלה הילס, מנכ"לית הילס אנד קומפני; רובן מארק, יו"ר קולגייט פלמוליב; מייקל מילס, יו"ר פיליפ מוריס; ופיי וינסנט, לשעבר יו"ר ליגת הבייסבול.
שלשום אמרו מקורבים למועצת המנהלים כי שני דירקטורים - ג'יימס ברקסדל, שהצטרף למועצת המנהלים של AOL כשהקבוצה רכשה את החברה שבראשה עמד, נטסקייפ, ודניאל אקרסון, מנכ"ל XO קומיוניקיישנס - כבר לא עומדים לימינו של קייס.
אך אדלר, הדובר של AOL טיים וורנר, אמר כי מנכ"ל החברה, ריצ'רד פרסונס, שהיה בעבר מנהל ודירקטור בטיים וורנר, עדיין תומך בקייס. בהודעה שפירסמה החברה באחרונה בתגובה לשאלות על תפקידו של קייס, היא תיארה אותו כ"שותף מרכזי לתהליכי החשיבה במגוון רחב של נושאים". החברה הוסיפה כי "כמנכ"ל, פרסונס הוא האחראי על ניהול החברה, אך הוא מקבל בברכה ושוקל ברצינות הצעות ועצות של קייס".
תומכי קייס אומרים כי הוא יכול לסייע בפתרון הבעיה המרכזית של החברה: שיפור פעילות חטיבת האינטרנט אמריקה אונליין. הם מדגישים כי קייס הוכיח כשרון מיוחד בגיבוש אסטרטגיה ארוכת טווח, כשעקף יריבות דוגמת מיקרוסופט והפך את AOL לקבוצת המדיה החדשה הגדולה ביותר בעולם.
כמה מהתומכים מציינים כי הוא הוכיח את התבונה העסקית שלו כשניהל את המו"מ לרכישת טיים וורנר, חברה עם הכנסות הגדולות פי ארבעה מאלה של AOL, בתנאים שהיטיבו באופן ברור עם בעלי המניות של AOL. על אף שקייס מכר מניות של החברה הממוזגת ב-2001, דובר של החברה הדגיש כי הוא רכש מיליון מניות בפברואר 2002.
תומכי קייס אומרים כי הבעיות של AOL - החקירה החשבונאית ואופטימיות היתר של החברה, שאיכזבה את וול סטריט - נחשפו ב-2001, כשקייס שימש יו"ר ולא היתה לו נגיעה לניהול השוטף של החברה. אך מבקרי קייס אומרים כי הבעיות החלו כשקייס עדיין ניהל את AOL וכי כיו"ר החברה הממוזגת הוא עדיין נושא באחריות.
מאחר שתקנון AOLדורש רוב של 75% מהדירקטורים להדחת היו"ר, זקוק קייס רק לבעלי ברית ספורים. מקורבים למועצת המנהלים אומרים כי נתונה לו תמיכתם המוחלטת של שני דירקטורים הידועים גם כחברים קרובים שלו - קנת נובק, סגן יו"ר AOL ועורך דין של החברה, שסייע בגיבוש המיזוג, ומילס גילבורן, יזם הון סיכון שיעץ לקייס בגיבוש האסטרטגיה של AOL.
ייתכן
יו"ר AOL טיים וורנר מנסה להדוף קריאות להתפטרותו
ניו יורק טיימס
18.9.2002 / 10:40