סולומון לו משתתף ברכישת הקו-אופ למרות ניסיון להדחתו מדירקטוריון באוסטרליה

המשקיע האוסטרלי, סולומון לו, נמצא בתקופה מתוחה ביותר בחייו. לאחר 17 שנים בדירקטוריון קולס מאייר, רשת הקמעונות הגדולה באוסטרליה, נמצא לו במאבק שליטה שעלול לעלות לו במקומו בדירקטוריון ולשנות את עתידה של קולס מאייר ללא היכר. בתוך כל זה הצטרף סלומון לו לקבוצת משקיעים בראשות בני גאון, המתמודדת על רכישת קו-אופ הרבוע הכחול בישראל. בכיסו הפרטי כ-800 מיליון דולר ממימוש החזקותיו בקולס מאייר.



לו שימש כדירקטור של קולס מאייר משך 17 שנה, אך ספג ביקורת בטענה כי קיים ניגוד העניינים הנובע מכך שהוא ספק של קולס, משקיע במתחרים של קולס ובעל 4.9% ממניות קולס באמצעות חברת ההשקעות פרמיר אינווסטמנטס (Premier Investments). סטאן ואליס, יו"ר קולס, לא הסתיר כי הוא מעוניין בהדחתו של לו ואף הודה כי היטעה את הדירקטורים של קולס שלא בכוונה במסגרת מאמצי שכנוע להדחתו של לו.



במרכז זירת הקרבות ניצב עתידה של קולס, שמנייתה דעכה מתחילת השנה ב-30% לאחר שנתנה תשואה של 27% בשנת 2001. קולס מפעילה יותר מ-1,800 חנויות רשת שונות באוסטרליה וניו זילנד, ויש לה בלעדיות על ייצוג רשתות קיימארט וטארגט באזור. מחזורה השנתי היה 14.4 מיליארד דולר, והיא מעסיקה יותר ממאה אלף עובדים. עתה עומדת על הפרק שאלת פירוקה, על ידי הפרדת רשת בתי הכלבו מאייר גרייס ורשת טארגט, מצד אחד, ורשת מרכולי קולס וקיימארט, מנגד. סולומון לו, באמצעות חברת ההשקעות שלו, נחשב לאחד המועמדים המובילים לרכישת חלק מהרשת במקרה של פירוק.








חברת ההשקעות הפרטית של לו היא סנצ'ורי פלאזה (Century Plaza). סנצ'ורי שולטת ב-51.7% ממניות פרמיר אינווסטמנטס, בעוד ש-23% ממניות פרמיר מוחזקות על ידי קבוצת גינס פיט (Guiness Peat) של סר רון ברירלי. האחרון מתנגד לפירוקה של קולס מאייר, בשל מצבה הפגיע.



פרמיר פירסמה בשבוע שעבר תוצאות מאכזבות - רווח של 2.45 מיליון דולר עבור שנת הכספים שהסתיימה ב-30 ביוני - ירידה של 75% לעומת השנה הקודמת. במהלך שנת הכספים קיבלה פרמיר דיוודינדים בשווי 6.5 מיליון דולר מידי קולס מאייר, לעומת 21 מיליון דולר בשנה הקודמת.



בשבוע החולף נעשה ניסיון בשוק המניות באוסטרליה לרכוש נתח גדול של כ-1.7% ממניות קולס. בנק ההשקעות ג'יי.פי מורגן ייצג את הרוכש האלמוני, אשר לפי השערות היה פרמיר עצמה. רכישת הנתח נעשתה לפי מחיר של 6 דולרים למניה - מעל מחיר שוק של 5.76 דולרים למניה.



מאבק השליטה הנוכחי איננו מקרה ראשון שבו ניגוד העניינים בין לו לבין קולס עולה לפני השטח. בשנת 1995 התגלה כי חלק מהשקעתה של פרמיר בקולס מומן בעזרת קולס עצמה. קולס פטרה את לו מהתחייבות לרכוש אג"ח להמרה למניות בכורה בשווי 25 מיליון דולר של פרמיר על ידי רכישת המניות בעצמה. כתוצאה מכך, הפסידה 17 מיליון דולר. שנים אחרי כן התגלתה העסקה, וכדי ליישב את התביעה קיבלה קולס פיצוי של 12 מיליון דולר. הפעם סיכוייו של לו אינם נראים טובים, שכן ואליס, כיו"ר, מחזיק בזכויות לייצג את בעלי המניות שאינם נוכחים באסיפת בעלי המניות.



עיסוקים אחרים



קולס איננה עיסוקו היחידי של לו. המשקיע האוסטרלי הצטרף לקבוצה בראשות בני גאון, המנסה לרכוש את מניות קו-אופ בישראל. באופן מקרי ביותר, משקיע אוסטרלי אחר שהיה מעורב בניסיון השקעה בישראל - פרנק לווי, בעל חברת הנדל"ן האוסטרלית ווסטפילד, שהתכונן לרכוש את השליטה בקרדן - הוא בעל הבית של רבות מחנויות רשת קולס מאייר.



לו נחשב לאחד האנשים הנזילים ביותר באוסטרליה, עם 500 מיליון דולר המוכנים ומזומנים להשקעות. בין היתר הגדיל לו את השקעתו בחברת ההלבשה וההנעלה קולורדו גרופ מ-8% ל-19.9%. הוא מכר נתח של 5.4% ברשת בתי הקולנוע הויטס ברווח של 9 מיליון דולר תוך חמישה חודשים מקנייתו, ולפי השמועה הוא מחזיק בזכיון לרשת זארה באוסטרליה.



שני מהלכים מעניינים שעשה לו בשנה האחרונה הסתיימו דווקא בכשלון. האחד היה הניסיון לרכוש רשיון בן שבע שנים לניהול ליגת הפוטבול, אשר שוויו 200 מיליון דולר. השני היה ניסיון שאפתני אף יותר לרכוש את חברת התעופה האוסטרלית שקרסה אנסט. ב-9 בנובמבר 2001 קיבלו כונסי הנכסים של אנסט הצעת רכש מקונסורציום שכלל את לו. אולם מחלוקת בין הממשלה לבין המתמודדים הובילה לנטישת המגעים, תוך חילופי האשמות הדדיות. לו ושותפו למכרז, פוקס, טענו כי כונסי הנכסים עיכבו את מתן החכירה למסופים של אנסט, האיגודים המקצועיים טענו כי לו השתנק ברגע האמת, בו נדרש לשלוף את כספו ולשלם.