(פאלו אלטו) "כמה זמן ייקח לכם ללמוד להפעיל את המכונה?" שאל ד"ר צבי פוקס, מבכירי המחלקה האונקולוגית בבית החולים החשוב ביותר בעולם לטיפול בסרטן, ממוריאל סלון קטרינג בניו יורק, את אנשי המחלקה. השנה היתה 1995. המכונה היתה של חברת וריאן מדיקל סיסטמס - המשוכללת ביותר מסוגה לטיפול בהקרנות נגד סרטן. זו מכונה המאפשרת למקד את הקרינה בגידול עצמו, בעוצמות שונות, תוך מזעור הקרינה המגיעה לרקמות הבריאות.
הטכנאים והרדיולוגים השיבו כי תדרש להם כשנה וחצי. בעיני ד"ר פוקס היתה התשובה בלתי נסבלת. האפשרות שחולים לא יקבלו את הטיפול הנאות רק משום שלוקח זמן רב להתרגל לטכנולוגיה חדשה, נראתה למומחה הישראלי מגוחכת. "יש לכם ששה חודשים", הוא הודיע לצוות.
כעבור ששה חודשים המכונה כבר היתה בשימוש. בסרטן נהוג להסיק מסקנות חמש שנים לאחר מתן טיפול. מחקרים שנעשו לגבי טיפול של חמש שנים הראו כי שיעור הריפוי באמצעות הטכנולוגיה החדשה בסרטן בלוטת הערמונית (פרוסטטה), התחום שבו מתמחה ד"ר פוקס, עלה מ-46% ל-92%. "ד"ר פוקס האמין בטכנולוגיה שלנו", אומר ד"ר ריצ'רד לוי, נשיא ומנכ"ל וריאן, וקידם מאוד את קליטתה. הוא גורם מרכזי שאיפשר לטכנולוגיה שלנו להיקלט ולשנות את העולם".
וריאן מדיקל סיסטמס, יצרנית המכונות לטיפול בהקרנה, ממוקמת בעמק הסיליקון שבקליפורניה, מרחק הליכה ממטה היולט פקארד. ברבעון השלישי של 2002, כשחברות היי-טק רבות מסביבה מתמוטטות או רושמות הפסדי ענק, הציגה וריאן תוצאות טובות. שווי השוק שלה בנאסד"ק הוא כ-3 מיליארד דולר, רווחיה ברבעון השלישי הסתכמו ב-22.8 מיליון דולר, לעומת 17.4 מיליון דולר ברבעון המקביל ב-2001. צבר ההזמנות שלה הגיע לשיא של 660 מיליון דולר, ויש לה 273 מיליון דולר בקופה.
אף על פי כן, למי שמבקר בחברה קשה לחשוב על הצד הפיננסי. הוא לא חושב על רווחים, לא על אופציות ולא על מניות. הוא חושב על הפעילות הנרחבת הנעשית בווריאן, על המכונות הגדולות והמורכבות שמסביבו (הייצור כולו נעשה בבניין שבפאלו אלטו), ועל האחריות הכבדה המונחת על כתפי המייצרים.
המכונה שפיתחה וריאן שמחירה כמיליון דולר, הופכת את הטיפול כולו לממוחשב. המכונה מתקשרת עם מכונות הדיאגנוסטיקה ויוצרת תמונת מחשב של הגידול הסרטני. התוכנה קובעת מאילו כיוונים לשלוח את הקרינה ובאיזו עוצמה. המחשב מסדר שורת עלי מתכת החוסמים את הקרינה לאזורים בריאים ומנתבים את הקרן לאזור הנגוע. לשיטה, המאפשרת מיקוד של הקרינה קוראים IMRT, והיא נחשבת בחוגים הרפואיים לאחת מפריצות הדרך החשובות ביותר שנעשו בטיפול בתחום מחלת הסרטן בשנים האחרונות.
3,600 מכונות של וריאן נמצאות בשימוש בבתי חולים בעולם. "חולה הוא בר מזל אם הוא יכול לקבל טיפול בישראל, בארה"ב או בסעודיה", אומר ד"ר לוי. "יפאן אינה מצוידת טוב כל כך, ואם מישהו הוא ממש חסר מזל הוא מקבל טיפול בבריטניה. הציוד שם מיושן עד אימה. מערכת הבריאות הבריטית מכירה בכך, והחליטה כעת להשקיע 100 מיליון דולר בשדרוג ציוד ההקרנה בכל בתי החולים במדינה".
בישראל אין בעיות כאלה. "בישראל אנחנו מספקים 90% מהציוד להקרנות נגד סרטן", אומר ד"ר לוי. "בארה"ב המכונות שלנו מהוות 70%-60% מהציוד להקרנות. ישראל נמנית עם המדינות המתקדמות ביותר בעולם בטיפול בהקרנות. בית החולים הדסה בירושלים היה מהראשונים שקיבלו מכונה שלנו, עוד בשנות ה-70. בית החולים ממוריאל סלון קטרינג, בהנהגת ד"ר פוקס, היה הראשון שאימץ את הטכנולוגיה החדשה שלנו. פוקס, המשמש יועץ לבית החולים הדסה ולבית החולים תל השומר, משתתף כיום בהקמה של מרכז חדש לטיפול בסרטן בבית החולים בילינסון, שיהיה מהמתקדמים בעולם".
60% מחולי הסרטן מקבלים טיפול בהקרנות. שני שליש מתוכם מקבלים את הטיפול כדי להתרפא כליל, ושליש מטופלים כדי להאריך חיים. טיפול בהקרנות נפוץ מזה עשרות שנים, אך העידן הדיגיטלי הוא שהוביל להתקדמות המשמעותית בו. "ב-1988 הקמנו קבוצה שתפקידה היה לחשוב כיצד ניתן להגביר את הקרינה המגיעה לרקמות החולות, ולמזער את הקרינה המגיעה לרקמות שמסביבן", מספר ד"ר לוי. "אחד הרופאים שהשתתפו בקבוצה היה ד"ר פוקס. הוא העלה הצעות ואנחנו עבדנו על פיתוחן. כך פיתחנו את ה-IMRT - הטכניקה שמאפשרת הודות לחומרה ולתוכנת המחשב, למקד את הקרינה בעוצמה הנדרשת בגידול עצמו, ובכך להקטין את תופעות הלוואי ואת הנזק לטווח הארוך. גוף חי יכול לקבל כמות מוגבלת של קרינה. כאשר ההקרנה התפרסה על שטח רחב, היו לעתים תכופות מקרים שבהם לא ניתן היה לתת יותר קרינה, מבלי שהגידול מוגר".
האתגר של וריאן הוא להגביר את השימוש ב-IMRT. כיום רק 10% מבתי החולים בעולם משתמשים ב-IMRT. לעתים, גם בתי חולים שמחזיקים את המכונות לא מנצלים את מלוא הפוטנציאל הטמון בהן. "כמו בכל טכנולוגיה חדשה", אומר לוי, "לאנשים לוקח זמן ללמוד איך להשתמש בה, אבל שיעור המשתמשים הולך וגדל. מספר המוסדות שבהם משתמשים בטכנולוגיה מוכפל מדי שנה. האתגר שלנו הוא לגרום לאנשים לדעת עליה".
כיום יודעים חולי סרטן שעליהם לברר לא רק מיהו הרופא הטוב ביותר, אלא גם באיזה בית חולים כדאי להם להיות מטופלים. ההבדל בתוצאות עשוי להיות הבדל בין חיים למוות.
לווריאן מתחרות בתחום מכונות ההקרנה החדישות שעמן נמנית סימנס, אך נתח השוק של וריאן גדול ביותר. 60% מכל ההזמנות החדשות הן למכונות של וריאן. מכונות וריאן משמשות כיום לטיפול ביותר מ-50% מחולי הסרטן בארה"ב.
הדוקטורט של ד"ר לוי הוא בכימיה גרעינית. לתחום הרפואי הוא הגיע מאוחר יותר. לאחר סיום לימודיו עבד לוי בחברת כימיה במשך חמש שנים וגילה שמחקר אינו התחום שמעניין אותו. ב-1968 הצטרף לווריאן אסוסייטס שהיו לה כמה תחומי עיסוק, בהם חצאי מוליכים. לוי עבד כאיש מכירות בחטיבה שייצרה ציוד רפואי. החטיבה החלה לשווק באותה עת את מכונות ההקרנה הראשונות, והודות לרקע שלו בכימיה גרעינית עשה לוי חיל. בסוף שנות ה-90 מינה מנכ"ל החטיבה הרפואית של וריאן, ד"ר ביל פיני, את לוי ליורשו. זמן קצר ל
וריאן ממקדת את הפעילות בהקרנות
מרי שגיא-מידן/ עמק הסיליקון
18.9.2002 / 10:26