קרן עזריאלי, אחת מקרנות הפילנתרופיה הגדולות בקנדה, תרמה 10 מיליון דולר למימון מחקר חדשני באוניברסיטה העברית הנוגע לתאי גזע ומחקר גנטי. המחקר ייערך במרכז החדש ע"ש עזריאלי לתאי גזע ומחקר גנטי, באוניברסיטה העברית, בראשותו של ד"ר ניסים בנבנישתי. קרן עזריאלי מעניקה גם מלגות לדוקטורנטים ישראלים וחוקרים ישראלים צעירים וכן חוקרים קנדיים צעירים.
ד"ר בנבינשתי הוא אחד החוקרים המובילים בעולם במחקר תאי גזע. המרכז החדש יעבוד בשיתוף פעולה עם מעבדות בבוסטון, ניו יורק ולוס אנג'לס ויהיה מרכז המחקר הגדול בעולם לטיפול בהפרעות גנטיות. במרכז יחקרו דוגמאות גנטיות של תאים מבני אדם ולא של בעלי חיים, דבר אשר יוכל להביא לפריצת דרך של ממש בחקר הפרעות גנטיות כגון: תסמונת דאון, prader-willi syndrome, סכרת תורשתית ובמיוחד תסמונת ה-X השביר מחלה גנטית הגורמת לבעיות התנהגותיות, וקשורה לאוטיזם אצל בנים. החוקרים יעסקו במציאת טיפולים חדשניים למחלות אלה.
"לתרומה זו תהיה השפעה אמיתית על המחקר העולמי בתאי גזע, והמדענים יוכלו להגיע למסה קריטית של נתונים, ויחקרו יותר מחלות מבעבר בבת אחת", אמרה ד"ר נעמי עזריאלי, יו"ר ומנכ"ל של קרן עזריאלי. הקרן בחרה באוניברסיטה העברית בירושלים בעקבות תהליך נרחב לזהות חוקרים מובילים בעולם ומעבדות מחקר העוסקות בתסמונת X שביר, מצב גנטי הגורם לפיגור שכלי, כמו גם אתגרי התנהגות ולמידה. "אחת מקבוצות במחקר המובילות בעולם בתחום תסמונת X שביר היא יחידת תאי גזע באוניברסיטה העברית, בראשותו של ד"ר ניסים בנבניסטי", אמרה ד"ר עזריאלי.
התרומה מיועדת להרחבה ופיתוח מחדש של המרכז, ומתן תמיכה תפעולית מתמשכת בשנים הבאות. במרכז יהיה מאגר תאי גזע לצורך מחקר וטיפול בהפרעות גנטיות, יחד עם ציוד הדמיה וציוד ייעודי לאחסון תאי גזע. המרכז ישמש כמרכז לאומי ובינלאומי לחקר מערך של הפרעות גנטיות ויהיה ביתם של מדענים מובילים, מכל רחבי העולם.