ההחלטה של חברת טורינג פרמאסוטיקל להזניק מחירה של תרופה מצילת חיים, Daraprim, ב-5,000%, מ-13.5 דולר ל-750 דולר, מעוררת סערה חזקה בארה"ב, לא רק בגלל הצעד הדרסטי עצמו, שמתואר כביטוי של "תאוות בצע נטולת מעצורים", אלא גם בגלל הצהרות שנתפסות כשחצניות של מנכ"ל ההחברה הצעיר, מרטין שקרלי, ובגלל ויכוח ציבורי שפרץ בעקבות הייקור: האם ההתנהלות של טורינג, יחד עם ההונאה הגדולה של פולקסוואגן, שנחשפו פחות או יותר במקביל, מעידות על כשל, או לפחות מעידה של השוק החופשי?
מחירי מוצרים פרמצבטיים בארה"ב אינם נתונים לפיקוח, כמו הרוב המכריע של מוצרים ושירותים שם, ואין זה נדיר שמחירי תרופות מסוימות, אפילו תרופות מצילות חיים, נוסקים לשחקים. אבל אפילו בשוק הפרוע הזה, החלטת טורינג להזניק מחיר תרופה חיונית באלפי אחוזים, פחות מחודש לאחר שרכשה את הפטנט עליה, למרות שהתרופה פותחה לפני 62 שנה וטורינג לא השקיעה סנט בהשבחתה, עוררה תדהמה וזעם.
המנכ"ל שקרלי, בן 32, רק הוסיף שמן למדורה. "אין שום ספק, אני קפיטליסט", הוא הכריז אתמול (ד') בראיון ל-CBS. "אני מנסה ליצור חברת פרמצבטית גדולה, חברת פרמצבטית מצליחה".
"אך מדוע היה צורך להעלות את מחיר התרופה במידה כה כה דרסטית"? - שאל הכתב.
"זה תלוי איך אתה מגדיר את המילה 'דרסטי'", השיב המנכ"ל. "מפני שהתרופה היתה בלתי רווחית במחירה הקודם, אז כל חברה שהיתה מוכרת אותה במחיר ההוא היתה מפסידה כסף. והמחיר החדש משקף רווח סביר. הוא בכלל לא מופרז".
על הטיעון הזה יש הרבה מאוד חולקים. התרופה פותחה ב-1953 כדי לטפל בטוקסופלאסמוסיס, מחלה שנגרמת בעקבות אכילת בשר נא או שתיית מים מזוהמים והיא מסכנת חייהם של אנשים שמערכת החיסון שלהם פגומה, כחולי איידס או סרטן. המשמעות של הזנקת המחיר היא, שעלות הטיפול בחולה טיפוסי תעלה מכ-1,130 דולר ל-63 אלף דולר, ובמקרים מסוימים של חולים שמנים, עלולה עלות הטיפול להגיע ל-634 אלף דולר.
שקרלי מודה, שהעלאת מחיר התרופה עלולה להיראות כביטוי של "תאוות בצע", אבל, לדבריו, להחלטה הזו יש גם "צדדים אלטרואיסטיים רבים". מדוע? הוא טוען, שאף חברה פרמצבטית אחת לא התמקדה בתרופה הזו במשך יותר מ-70 שנה. "עכשיו, יש חברה שמקדישה עצמה לטיפול וריפוי של טוקסופלאסמוסיס. עם הרווחים החדשים נוכל להוציא את כל הכספים האלה (על מו"פ) וזה יביא תועלת לחולים שזקוקים נואשות לתרופה חדשה".
שקרלי לא היה כל כך אדיב בשיחותיו עם עיתונאים אחרים. כאשר כתב אחר שאל אותו מדוע ייקר את התרופה ב-5,000%, ענה לו המנכ"ל: "אתה פשוט מטומטם", כנראה מפני שהכתב לא הבין, לדעת המנכ"ל, את עקרון הפקת הרווח שמניע חברות ביקום הקפיטליסטי.
ההתנהלות התקשורתית של שקרלי הציתה את המדיה והרשות החברתיות. אלפי אנשים הגדירו אותו כ"פוץ", "חור בתחת", "פסיכופט", "אויב הציבור מס' 1" וכיו"ב. BBC העלתה לדיון את השאלה האם שקרלי הוא "האדם השנוא ביותר באמריקה". על פי הציוצים בטוויטר, נראה שהתשובה חיובית. בכמה תארים שוליים נטען שהוא יהודי, או אלבני ממוצא יהודי.