נתונים סטטיסטיים חדשים מלמדים שנתח מדהים של 64.5% מאוכלוסיית ארה"ב מוגדר כסובל ממשקל יתר או משמנות (obesity). המספרים מצביעים על האפשרות של מספר גדול של חולי לב וסכרת בעתיד, עובדה שתטיל עול כבד על המשק הגדול בעולם.
מספר האמריקאים הסובלים ממשקל יתר נמצא כיום ברמתו הגבוהה אי פעם. קרוב לשליש מן האוכלוסייה הבוגרת מוגדרים כסובלים משמנות, ואילו אחוז הילדים הסובלים ממשקל עודף שולש ב-20 השנים האחרונות. שמנות מוגדרת כמשקל הגבוה ב-14 ק"ג או יותר ממשקל גוף בריא; משקל יתר מוגדר כמשקל הגבוה בכ-5-14 ק"ג ממשקל גוף בריא.
לטענת מומחים, למרות שהגידול במספר החולים במחלות נגזרות השמנה יהווה יתרון לתעשיית שירותי הבריאות, הוא ינקז משאבים מיתר ענפי הכלכלה. על פי הערכות, הנתמכות במחקרים שנערכו בשנים האחרונות, עלותו השנתית הישירה של משקל היתר למשק האמריקאי נאמדת בכ-100 מיליארד דולר והעלויות העקיפות נאמדות בכ-50 מיליארד דולר. המספרים צפויים להוסיף ולגדול.
מנהל האגודה האמריקאית לעודף משקל, מורגן דאוני, טוען שהגידול במשקל היתר יתבטא בהיעדרות גוברת ממקומות העבודה בשל גידול בימי המחלה. לטענתו, הנתון המדאיג מכל הוא העובדה שההשמנה מתחילה בגיל צעיר יותר ומשמעותו פרק חיים ממושך יותר של מחלות והעלויות הכרוכות בהן.
מומחים לענייני בריאות סבורים שאנשים שמנים נמצאים בדרגת סיכון גבוהה יותר לחלות בסכרת, מחלות לב, שבץ, לחץ דם גבוה, סוגים מסוימים של סרטן ומחלות אחרות. עלות הטיפול במחלות אלה מתחלקת בין החולים, המעסיקים והממשלה על סוכנויותיה.
ישראל: חצי מהמבוגרים סובלים ממשקל יתר
נשיא האגודה האמריקאית למחקר השמנת יתר דחק במעסיקים לסייע ביצירת תמריצים להפחתת משקל גופם של עובדיהם. לדבריו, יכולים המעסיקים לסייע באמצעות השתתפות במימון תוכניות הרזיה, הקצאת תחומים באזור העבודה לפעילות גופנית והקפדה על תפריט בריא יותר בחדרי האוכל.
לדבריו, כשמתבוננים בסביבת החיים הנוכחית בארה"ב, מפתיע למצוא עוד אנשים רזים בשל שפע המזון המצוי בהישג יד והירידה הבולטת בפעילות גופנית על בסיס קבוע. "השמנת יתר היא הצד האפל של החברות הטכנולוגיות המתקדמות", אמר.
ואכן, מספר מחקרים שהתבצעו לאחרונה מלמדים שהשגשוג הכלכלי של המשק האמריקאי סייע להשמנת האוכלוסייה. אחד המחקרים הצביע על זיקה הדוקה בין נפילת מחיר המזון וקידמה טכנולוגית לעלייה באחוז ההשמנה. מחקר אחר גילה שילדים לאימהות עובדות נוטים לפתח השמנת יתר יותר מילדים אחרים. עוד הסתבר שהעלייה בשעות העבודה כיווצה את הזמן המוקדש לאכילה מסודרת והביאה לשגשוגן של מסעדות המזון המהיר.
בישראל המצב אינו טוב בהרבה. על פי נתוני משרד הבריאות, המבוססים על סקר בריאות ותזונה שנערך בשנת 2000, סובלת למעלה ממחצית האוכלוסייה הבוגרת בישראל מדרגות שונות של משקל יתר. 25% מנשות ישראל מוגדרות כשמנות, לעומת 17% מן הגברים. לעומת זאת, יותר גברים (44%) מוגדרים כבעלי משקל עודף בהשוואה לנשים (32%).