המשבר הגדול הבא המאיים על וול סטריט - גרעונות ענק בקרנות הפנסיה

קרוב למחצית מתוכניות הפנסיה של חברות מדד ה-S&P 500 סובלות מגרעונות, כך עולה מדו"ח המתפרסם במגזין "בארונ'ס". 240 חברות - או שני שלישים מ-360 חברות המדד שהן בעלות תוכניות פנסיה - סבלו מגירעון בסוף 2001, הרמה הגבוהה ביותר מזה 10 שנים.

התוצאה עלולה לגרום לפגיעה קשה ברווח הנקי של חברות אלו, היות שקיימת אפשרות שהן ייאלצו להשתמש בקופות המזומנים שלהן על מנת לעמוד במחויבויות לגמלאים.

תוכניות הפנסיה הניבו לחברות האמריקאיות רווחים לאורך מרבית שנות ה-90 אך כעת הן הופכות להתחייבויות יקרות. הבעיה נעוצה בשוק המניות. קרנות הפנסיה הפסידו בשוק מיליארדי דולרים ותחזיותיהן הוורודות לגבי רווחי השקעה עתידיים, המהווים חלק גדול מהחישוב המכתיב את תרומתן של החברות לקרנות, התבררו כשגויות.

אנשי פיננסים מעריכים שקרנות הפנסיה של חברות ה-S&P 500 יסבלו מגירעון של למעלה מ-300 מיליארד דולר ב-2002. מדובר ב-300 מיליארד דולר במזומן שחברות ייאלצו בשנים הקרובות להוציא מתוך תזרים המזומנים שלהן. סביבת השוק הנוכחית עלולה להגדיל עוד יותר את מספר החברות הסובלות מגרעונות של קרן הפנסיה בשנה הבאה.

דוגמה מובהקת היא חברת AMR (סימול AMR), החברה האם של אמריקן איירליינס, העומדת בפני מחויבות כספית שעולה על ערך השוק שלה. ואכן, סוכנות AP פירסמה בשבוע שעבר ש-AMR, שדיווחה על הפסד של 924 מיליון דולר ברבעון השלישי, עלולה לעמוד בפני הוצאה של מיליארד דולר לכיסוי מחויבויות הפנסיה שלה השנה, אם התשואות על השקעותיה לא ישתפרו. שווי השוק של החברה עומד כעת על 700 מיליון דולר.

חישובי קרנות הפנסיה מסובכים ביותר, תלויים בסדרה אינסופית של משתנים ונמדדים בדרכים שונות. אך כל תוכנית מתבססת על מספר הנחות יסוד: באילו מחויבויות יעמדו בעתיד, מה כמות הכסף שיש בידה כעת ומה תחזית התשואה השנתית על ההשקעה. חוקי החשבונאות מאפשרים לחברות לאזן בין גרעונות לרווחים לאורך זמן.

השוק הפרי הממושך חולל פלאים בקרנות הפנסיה. תחילה צימצמו התשואות העודפות את כמות הכסף שנדרשו החברות להפריש לתוכניות. לאחר מכן, לא היו צריכות החברות להפריש כספים כלל, היות שעליות השערים בשוק דאגו בעצמן להתחייבויותיהן. ולבסוף יכלו חברות לרשום חלק מהעודפים בשורת הרווח. אחת הבדיחות שרווחו בשוק בסוף שנות ה-90 הייתה שתוכנית הפנסיה של IBM היא אחת החטיבות הרווחיות ביותר של החברה.

חוקי החשבונאות איפשרו לחברות להעריך את התשואה השנתית הממוצעת של קרן הפנסיה לאורך זמן ולדווח על סכום זה כעל רווח מבלי להתחשב בביצועים בפועל. זה סיפק לחברות אמצעי מלאכותי להתפחת רווחיהן. הדו"חות הפיננסיים של חברות רבות ממשיכים לחזות תשואה של כ-10% אפילו כעת, בעיצומו של השוק הדובי החמור ביותר בעשורים האחרונים. ההערכה היא ש-50 החברות הגדולות בארה"ב דיווחו בשנה שעברה על רווח של 54.4 מיליארד דולר, כשבפועל הפסידו 35.8 מיליארד דולר.

האנליסטים בוול סטריט וסוכנויות דירוג האשראי חוששים שמספר גדל והולך של חברות במגוון רחב של מגזרים ייאלצו להשקיע בקרנות הפנסיה שלהן דווקא בתקופה הגרועה ביותר מבחינתן. דירוג האשראי של לוסנט וג'נרל מוטורס נפגע לאחרונה על רקע חששות אלה.

החשש לכלכלה האמריקאית הוא שכך עלול להיווצר מעגל קסמים אכזרי נוסף. חברות העומדות בפני מחויבויות גבוהות לקרנות הפנסיה עלולות להימנע מהשקעות הון חדשות, ולהביא בכך לשפל חמור עוד יותר בשוק המניות.