רשות ני"ע בארה"ב מתכננת להמליץ על הגשת תביעה אזרחית נגד מרתה סטיוארט, החשודה בהונאת ניירות ערך. סטיוארט נחקרת על ידי משרד המשפטים בחשד שמכרה מניות של חברת אימקלון לאחר שקיבלה מידע פנימי ממנכ"ל החברה לשעבר. אם תורשע, צפויה סטיוארט לשלם קנס כבד ולהיאלץ לפרוש מראשות החברה שהקימה, מרתה סטיוארט ליווינג אומנימדיה (סימול MSO).
רשות ני"ע לא פירסמה החלטה רשמית, אולם דיווחים עיתונאיים על התביעה הממשמשת ובאה הפילו את מניית MSO ב-13% במסחר לאחר הסגירה. לפי הדיווחים, קיבלה סטיוארט הודעת וולס - מסמך המעניק לה 30 ימים לענות לאישומים. מאז נחשפה מעורבותה של סטיוארט בפרשה ביוני נפלה מניית MSO ב-60%. הונה האישי של סטיוארט, בעלת המניות הגדולה בחברה, נפגע ישירות מהנפילה.
בשבוע שעבר הודה סם וקסאל, מייסד אימקלון ומנכ"לה לשעבר, באשמת סחר על פי מידע פנימי, הונאה בנקאית, שיבוש הליכי חקירה ועדות שקר. סעיפי אישום אלה נושאים עונש מירבי של 65 שנות מאסר. במסגרת ההודאה באשמה לא נכללו אישומים כי וקסאל הדליף מידע פנימי לאביו ולבתו, בדבר דחיית בקשת אימקלון לדון באישור תרופה מתוצרתה על ידי מינהל התרופות והמזון (FDA). לפי חשדות הדליף וקסאל את המידע גם לסטיוארט, אשר מכרה 4,000 מניות אימקלון לפני חשיפת המידע לציבור. אביו ובתו של וקסאל נתבעים בתביעה אזרחית על ידי משרד המשפטים, בדרישה כי ישיבו רווחים שגרפו ממכירת המניות על פי המידע המודלף.
סטיוארט טענה בתוקף כי מכירת המניות נעשתה לפי פקודה עומדת שניתנה לפני שווקסאל קיבל את המידע, אולם עדויות של ברוקרים במריל לינץ' סתרו את דבריה. התביעה עשויה לדרוש כי סטיוארט תשלם קנס יחסי לסכום שהיתה מפסידה אם לא היתה מוכרת את מניות אימקלון שברשותה. אם תורשע סטיוארט, עלולה רשות ני"ע לדרוש כי ייאסר עליה לכהן בתפקיד אקזקיוטיווי, והיא תיאלץ לפרוש מתפקידי מנכ"ל ויו"ר.
הסמל של החברה יופרד ממנה?
הפרדה של סטיוארט מ-MSO עשויה להיות בעייתית. ראשית, סטיוארט מחזיקה ב-31 מיליון מניות מסוג B של החברה, מה שמעניק לה שליטה מלאה בה. גם אם תודח מתפקידה כמנכ"לית החברה, תמשיך ככל הנראה לשמש הסמל המוצהר שלה, שכן היא נכס המדיה העיקרי שלה.
סטיוארט, 61, הפכה לסמל, חיובי ושלילי כאחד, של עקרת הבית המושלמת באמריקה, ודמותה זכתה לשלל מחוות, פארודיות ואפילו נאצות באתרי שטנה המוקדשים לה. MSO, חברת המדיה והמסחר של סטיוארט, מוציאה לאור מגזינים, מפעילה ערוצי טלוויזיה, תוכניות רדיו, אתרי אינטרנט ומוכרת מוצרים וסחורה בדיוור ישיר באמצעות רשתות קמעוניות. ב-2001 הגיעה החברה למחזור מכירות שנתי של 296 מיליון דולר.
בהנפקת MSO באוקטובר 1999, חברה שהקימה בשיתוף עם טיים וורנר, הגישה סטיוארט מיץ תפוזים סחוט ומאפי בריוש לסוחרי המניות בבורסות ניו יורק, והפכה למיליארדרית לאחר שבתום יום המסחר הוכפל מחיר המניה מ-18 דולר ל-39 דולר. הברוקרים הוותיקים אולי זוכרים אותה: היא היתה אחת הנשים הראשונות שעבדו כברוקריות בשנות השישים בבורסת ניו יורק.
בשנות השבעים נטשה סטיוארט את הבורסה והקימה עסק להסעדה (קייטרינג). ב-1982 קנתה את מקומה בהיכל התהילה של התרבות האמריקאית עם ספרה "Entertaining" (במובן של אירוח). הספר נמכר ביותר ממיליון עותקים. עד סוף שנות השמונים כבר היתה ידוענית בולטת ורבת השפעה, עם תוכניות טלוויזיה, ספרים ועסק קמעוני. בשנות התשעים הפכה למותג ידוע ביפאן ובמקומות רבים אחרים בעולם.