מרבית מארזי הפלסטיק בחנויות המכולת ניתנים למחזור - החל בבקבוקי שתייה ונוזלי כביסה וכלה בקופסאות חמאה. אבל מה לגבי כיסוי הפלסטיק העוטף את נתחי גבינת המנצ'גו או את סטייק האנטריקוט במקרר? מתברר כי סוג זה של פלסטיק קשה יותר למחזור, וייתכן שהוא גם מפריש כימיקלים מזיקים למזון שלכם. אם לא די בכך, הוא אפילו לא עושה כמו שצריך את מה שהוא אמור לעשות: למנוע את קלקול המזון.
למרבה המזל, בודקים החוקרים אפשרויות אחרות לאריזת מזון - אריזות שניתן לאכול. חוקרים במשרד החקלאות של ארה"ב גילו כי ניתן להשתמש בחלבון בשם קזאין, שנמצא בחלב, כדי לייצר עטיפה אכילה ומתכלה למוצרי מזון. העטיפה מבוססת-הקזאין טובה פי 500 מהפלסטיק באטימת המזון מפני חדירת חמצן, מכיוון שהחלבונים צפופים יותר כשהם עוברים תהליך של פולימריזציה, על פי ממצאי החוקרים. היא גם יעילה יותר מחומרי האריזה האכילים שעשויים מעמילן, ומספקת הגנה למוצרי מזון רגישים לאור.
"הכול מגיע במארזים קטנים יותר ויותר, וזה נפלא כשחוטפים משהו לארוחת צהריים או לבית הספר, אבל זה יוצר המון פסולת", אמרה לטישה בונלי, חוקרת במשרד החקלאות האמריקאי, אחת ממובילות הצוות שחקר את מארזי הקזאין. "מארז אכיל יכול להיות מעולה לזה".
במטרה לייצר חומרי אריזה פרקטיים יותר, צירף צוות החוקרים גליצרול ופקטין הדרים לעטיפת הקזאין. עטיפת הקזאין מיוצרת באמצעות שיטוח תערובת של מים ואבקת קזאין. הגליצרול מרכך את העטיפה, והפקטין מחזק אותה, ומאפשר לה לעמוד טוב יותר בפני לחות וטמפרטורות גבוהות.
בונלי אמרה כי התוספים שבהם השתמשו החוקרים מייחדים את העטיפה, מכיוון שהפקטין בריא לאדם. ניתן להשתמש בחומרי טעם, ויטמינים ותוספים אחרים כדי להפוך את המארז ואת המזון שהוא מכיל לטעים ומזין יותר. "העטיפות האלה יהיו יותר בריאות מאשר העטיפות המבוססות על עמילן", אמרה בונלי.
יישום אפשרי לעטיפה כזאת יכול להיות חפיסה מסיסה של אבקת קפה או מרק. במקום לקרוע את חלקה העליון של החפיסה ולשפוך את תכולתה, ניתן יהיה פשוט להשליך את כולה למים חמים, וכשהמארז יתמוסס הוא יעלה גם את תכולת החלבון של המנה. אפשרות נוספת היא מארזים ליחידות נפרדות, שייצורם מצריך שימוש בהרבה פלסטיק, כגון מארזים לפרוסות גבינה. "אני משתמשת המון במארזים כאלה, וכל פעם אני תוהה אם יש בהם יותר פלסטיק מגבינה", אמרה בונלי.
מכיוון שעטיפת הקזאין מתמוססת במים, אחת המגרעות העיקריות של מארזי היחידות הנפרדות היא שיהיה צורך במכלי פלסטיק או קרטון - שאינם מתמוססים - כדי לשמר את מארזי הקזאין נקיים ויבשים. בנלי אמרה כי למארזים רבים כבר יש שכבה חיצונית, כך שבמערכת רב-שכבתית עם מארז שניוני, יוכל הקזאין לתרום לשמירה על איכות הסביבה.
קזאין במצבו הנוזלי יכול לשמש כמארז וגם כמזון. ניתן לרסס אותו על דגני בוקר ועל חטיפים. כיום שומרים על פריכות הדגנים באמצעות שכבת סוכר, אך ניתן יהיה לעשות זאת גם ללא סוכר באמצעות השימוש בחלבון החלב.
הקזאין יוכל לשמש אפילו כציפוי פנימי לקופסאות פיצה. אף שמינהלת המזון והתרופות האמריקאית אסרה על השימוש בכימיקלים רב-מופלרים (כמו טפלון או גורטקס), המשמשים לציפוי קופסאות הקרטון המכילות את הפיצה האהובה עליכם, ציפוי קזאין שירוסס על חלקה הפנימי של הקופסה ימנע כתמי שמן וכתמים אחרים.
אם לא ינסו החברות למצוא יישומים משלהן למארזי קזאין, יחלפו שנים רבות לפני שחוקרי משרד החקלאות יוכלו להפוך אותו לזמין, אמרה בונלי. היא ציינה שהחוקרים נמצאים בשלב ראשוני מאוד של תהליך מציאת יישומים למוצר שיש לו פוטנציאל להיות "הרבה הרבה יותר טוב מפלסטיק".