מאת קית ברדשר
הגירעון התופח בתקציב הממשלה, הקיפאון בצמיחה הכלכלית והירידה במדד המחירים לצרכן בהונג קונג מגבירים את החששות בקרב חברות דירוג האשראי, משקיעים ובנקאים לגבי עתיד כלכלת האי. הפסימיות הזו הולמת בשוק המניות המקומי, שהידרדר בסוף השבוע בעוד 0.2%; בשוקי החוזים העתידיים כבר החלו כמה משקיעים להמר על פיחות קרוב בדולר ההונג קונגי; ובעקבות הגירעון בתקציב החלה הממשלה בדיונים על העלאת מס ההכנסה על פרטים לרמה הגבוהה מ-15% - מדיניות מס האהודה על כלכלנים שמרניים בארה"ב.
ביום חמישי החולף הזהירה חברת הדירוג סטנדרד & פורס (S&P) כי היא שוקלת להוריד את דירוג האשראי של הונג קונג למטבע מקומי, הניצב כעת ברמה של "-AA". לעת עתה הדירוג הבינלאומי של הונג קונג, "+A", אינו בסיכון.
שר האוצר של הונג קונג, אנטוני לאונג, הבטיח באותו יום כי כוח משימה מיוחד יבחן את דעת הקהל לגבי הבעיות הפיסקליות של האי והפתרונות המוצעים. "הממשלה נחושה ויש לה תוכנית לפתרון הגירעון בתקציב", אמר לאונג. משרדו הודיע באותו לילה כי התוכניות האלה יוצגו לפני ועדה של בית המחוקקים כבר למחרת.
הגירעון בתקציב ממשלת הונג קונג הוא 5% מהתוצר המקומי הגולמי, והוא מתרחב והולך. במידה רבה, הגירעון נובע מירידה של 30% בהכנסות הממשלה, בעקבות האטה כלכלית וצניחה במחירי הנדל"ן; תקבולים ממכירת קרקעות הם מרכיב מרכזי בהכנסות הממשלה.
בפני ממשלת הונג קונג ארבע חלופות - אף אחת מהן לא נוחה - לצמצום הגירעון. החלופה הראשונה היא קיצוץ בתקציב; הממשלה כבר מצמצמת באופן מוגבל את הוצאותיה, לעתים גם באמצעות קיצוצים קטנים בשכר עובדי המדינה. אך התוכנית הזו מסכנת את הצמיחה הכלכלית של הונג קונג - כיום כ-1% בשנה - עד כדי שקיעה במיתון.
חלופה שנייה היא העלאת מסים חדה, שגם היא עלולה לפגוע בצמיחה הכלכלית. האפשרות הזו מגדילה את הסיכון שחברות נוספות יעזבו את הונג קונג לטובת אזורים אחרים בדרום סין או לסינגפור, בניסיון לצמצם חבויות מס.
אפשרות שלישית העומדת בפני הממשלה היא להאיץ את קצב מכירת הקרקעות. עם זאת, תוכנית כזו עלולה לדרדר עוד יותר את מחירי הנדל"ן, ולהכעיס יזמים עשירים ובעלי בנייני מגורים מהמעמד הבינוני.
החלופה הרביעית שבידי הממשלה היא לבצע פיחות בשער הדולר ההונג קונגי - צעד שיסייע להמרצת הייצוא ויוריד עלויות ייצור של חברות בינלאומיות המייצרות באי. עם זאת, מדיניות כזו תייקר מוצרי יבוא דוגמת דלק, ועלולה להרתיח את השווקים הפיננסיים - שהתרגלו למטבע יציב בהונג קונג.
בשער החליפין הנוכחי, כ-7.8 דולר הונג קונגי ל-1 דולר אמריקאי, הונג קונג היא העיר היקרה ביותר בעולם להתגורר בה - אפילו יותר מטוקיו ואוסאקה, לפי מחקר שפירסמה ביולי חברת היייעוץ מרסר היומן ריסורסס, שכר הדירה בהונג קונג גבוה אפילו יותר מזה במנהטן.
אך המחירים יורדים. הונג קונג הודיעה ביום שלישי כי מדד המחירים לצרכן בספטמבר ירד ב-3.7% בשנה החולפת - הדפלציה החמורה ביותר בעולם ב-2002. עם זאת, המחירים עדיין לא יורדים מהר מספיק כדי להגביר את כושר התחרות של הכלכלה לעומת ערים גדולות קרובות בדרום סין, שם שכר הדירה נמוך בשני שלישים מבהונג קונג. מדיניות מועצת המטבע של הונג קונג, המקבעת את הדולר ההונג קונגי לדולר האמריקאי בשער חליפין קבוע, מקשה גם על שימוש בכלי הריבית לגירוי הפעילות הכלכלית.
לדברי צ'ו פינג, מנהל עמית במחלקת דירוג האשראי של S&P באסיה, ההתנגדות הציבורית להעלאת מסים או לצמצום הוצאות הממשלה הופכת את ניוד הדולר ההונג קונגי לאפשרות שראוי לשקול אותה. "אם הגירעון הפיסקלי ימשיך לגדול, יגברו הלחצים לניוד המטבע", אמר צ'ו.
לא רק הוא תומך באפשרות הזו. בסקירה שפירסמה חברת דירוג האשראי מודיס ב-27 בספטמבר, נאמר כי פיחות עשוי ליצור יתרונות כלכליים ארוכי-טווח בהונג קונג, אך בטווח הקצר הוא עלול לעורר בעיות פיננסיות. מודיס השאירה את התחזית הכלכלית הנוכחית שלה להונג קונג, ולא שינתה אותה גם ביום חמישי החולף.
החיים הכלכליים בהונג קונג: מיתון מתמשך וחשש גובר מפיחות
ניו יורק טיימס
28.10.2002 / 11:27